— При встрече с твоим отцом, пожму ему руку, — улыбнулся Эрик.
— Ну и в довесок — ты мне сразу не понравился, когда я увидел тебя в первый раз.
— Та-ак…
— Признаю. Судил по одёжке. Юный дуралей, что с меня взять.
— Тебе тогда было столько же лет, сколько мне сейчас.
— Мы уже говорили об этом. Разные условия взросления. Полезно общаться с теми, кто далёк от родной для тебя культуры. Я вот сразу увидел ошибки в эльфийском воспитании.
— Ты меня всегда удивлял своей внимательностью к вещам, о которых я никогда не задумывался.
— Ты же продолжаешь удивлять меня своей хамоватостью и редкостной беспринципностью. И я до сих пор до конца не могу понять, как такие разные парни как мы, могут дружить столько лет.
— Значит, не такие уж и разные… — Эрик хотел закончить мысль, но что-то мелькнувшее за спиной колыхнуло в душе струнки волнения. Обернувшись, он обнаружил человека в чёрном плаще и шляпе, сидевшего рядом с лавочкой, увлечённо возившегося со шнурками высокого ботинка. Странный мужчина, одетый не по погоде, не обращал на юношей внимания, погрузившись в своё маленькое, но важное занятие.
— Мы похожи одинаково сильным стремлением овладеть силой, — Фил тоже заметил незнакомца, но не придал его присутствию значения. — Хочется быть лучшим, но как же долог и труден путь.
— Я уже привык и к тому и к другому. Зато в финале будет возможность заняться такой работой, которая никогда не даст заскучать.
— Работа меня не слишком заботит, а вот знания…
Сбоку от эльфа кто-то кашлянул и громко шмыгнул носом. Тот самый мужчина в плаще, стоял в шаге от лавки, с задумчивым видом глядя в одну точку. Мертвецки бледное лицо застыло в глубокой сосредоточенности.
Парни переглянулись, странный тип вёл себя подозрительно. Возможно он кого-то ждёт, и встреча с этим «кто-то» должна произойти именно у этой лавки. Тогда корректней было бы не мешать человеку.
— Если попросят — сдёрнем, — Эрик ещё вольготней развалился на своём месте, — а пока — отдыхаем. То есть, я так понимаю, работать ты не собираешься? — вернулся он к теме разговора.
— Одно другое не исключает. Конечно, собираюсь. Скорее всего, первые несколько лет после учёбы проведу в родном лесу, там полно работы для земляка. А дальше почти не планировал, так, в общих, очень размытых, чертах.
— Фил! Никак не могу понять, что вы там такого прячете, что вход в леса эльфы держат строго ограниченным? Мне бы очень хотелось посмотреть живьём на всё, о чём ты рассказывал.
— Если бы мы держали вход открытым для всех, то наш лес превратился бы в промышленные выработки. Когда через лесные врата проходит тот, кто знает толк в редком дереве и травах, он останавливается с раскрытым ртом и на каждом шагу произносит: «Как много!» или «Сколько же денег здесь растёт!». То, что для всех редкость, для эльфов — норма. Мы не прячем этого от других, но бережём от уничтожения.
— Предположим, я приду вместе с тобой — меня пустят? У меня не будет ничего кроме посоха. Ни топора, ни ножа.
— Тебя — не пустят.
— Почему!?
— Ты маг. Изобилие эльфийских лесов обусловлено тем, что они растут в местах рождения маны. Приближаясь к лесу, сразу чувствуешь приток сил. В самом же лесу распирает от переизбытка маны. Если тебя впустят, ты можешь стать проблемой для леса. Вдруг ты захочешь поджечь деревья по каким-то личным причинам или по чьему-то заказу. Единственный шанс войти в лес — заключить контракт с главой правящего дома. В тоже время, удаляясь от леса, начинаешь чувствовать голодание силы, поэтому многие маги-отшельники сселяться близ лесов. Можешь присоединиться к ним, — с усмешкой добавил эльф.
— Может быть, есть способ пробраться через границу незамеченным?
— Можно. Со стрелой в заднице или в затылке, — улыбнулся Фил. — Нельзя, Эрик. Я с детства жил с ребятами, которые впоследствии ушли в дозор. У них звериный слух, бесшумная поступь, они видят сквозь деревья и не промахиваются, если дело доходить до стрельбы из лука.
— Интересно будет проверить свои силы, — зловеще сощурился Эрик. — Изучу техники скрытности и…
— В отряде дозорных всегда есть один-два мага. Раскусят.
— Откуда у эльфов столько искушённых магов?
Фил открыл рот, чтобы ответить, но человек в чёрном снова привлёк к себе внимание. На этот раз самым бесцеремонным способом.