— Хорошо, что в вашем ордене не знают о таких вещах, — слова эльфа удовлетворили незнакомца. — Значит, ещё долго можем не опасаться гостей.
Эрик моргнул. Там, где была стена, оказалась дверь. Широкая, с круглой ручкой. Незнакомец потянул за кольцо и дверь открылась. Легко и просто, без всяких ключей и заклинаний. Несмотря на зябкость туннелей, холод, вырвавшийся наружу из проёма, пробрал до костей.
— Добро пожаловать в настоящее дно города, — мужчина, не дожидаясь юношей, нырнул во тьму.
Дно города — прозвучало угрожающе. За утопавшим во тьме каменным коридором последовал обширный зал, гарь от множества факелов полезла в нос, с наскока вышибая тоннельную вонь. Около десятка силуэтов в плащах и шляпах кучковались в центре зала, шипение голосов доносилось до слуха неразборчивым бормотанием.
— Это мои помощники, — пояснил незнакомец. — С ними побеседуете позже, трое из них получили высшие навыки совсем недавно. Мы соберёмся в соседнем зале и проведём обучение там, но сначала нужно всё подготовить. Помимо вас ритуал ожидают ещё двое.
— Ритуал? — насторожился Фил.
— Да. С помощью него вам передадут силу и знания. В этом и заключается обучение.
— Как с помощью ритуала можно передать силу и, тем более знания? Таких ритуалов не существует, — уж кто-кто, а Фил точно мог знать, о чём говорит — магия земли самая зависимая от ритуалов, и маг этой квалификации должен разбираться в вопросе ритуалов как никто другой.
— Сегодня ты уже встретился с тем, чего не может быть. Минуту назад, если ещё точней. Ты видел это, пытался вникнуть. Как же ты можешь делать такое утверждение? Если твоя ограниченность делает тебя не верящим во что-то, это не значит, что этого нет, — мужчина поставил эльфа на место, пресекая последующие вопросы.
Но Фил не сдался.
— Я просто хочу узнать, что нас ждёт. Почему бы вам не рассказать об этом, раз мы здесь?
— Ритуал новый, но проверенный. Сбоев не было, ведь у нас очень мудрый наставник.
— Так вы здесь не главный?
— Я слишком ничтожен для этого. Нам сюда, — мужчина провёл ребят по краю мрачного зала к ещё более мрачному проходу, вытесанному прямо в земном монолите, — Здесь мы живём. Вам не обязательно будет оставаться. Это делают по желанию.
Освещённый редкими факелами, коридор петлял подобно змее, ползущей по каменистому берегу. Небольшие комнаты без дверей выныривали из полумрака одна за одной.
Внутри таких помещений было непроницаемо темно. Зато различные звуки доносились из каждой второй: где-то — удары по чему-то твёрдому вроде дерева, где-то — монотонное толи пение, толи мычание. Проводник адептов воздерживался от каких-либо комментариев, молча шёл и шёл, бесшумно переставляя ноги. Чёрный плащ скользил подобно дыму, скрывая движения хозяина.
— Здесь я предложу вам недолго подождать начало ритуала. Можете медитировать, подготовьтесь морально к получению новых возможностей.
В маленькой комнате без двери, но со странного вида шторами, сшитыми из множества бусинок, щёлкающих друг об друга при соприкосновении, у стен валялись большие подушки, а в центре стоял графин с длинной трубкой, похожий на те, что используют для расслабляющего курения купцы с востока. Из графина тонкой струйкой подымался дымок, зависал туманом под потолком. Освещалось всё это небогатое убранство тусклой лучинкой, висевшей под потолком.
— Я скоро навещу вас. И не выходите, а то заблудитесь и опоздаете на встречу с силой.
— Долго ждать-то? — крикнул Эрик, но незнакомца и след простыл.
Фил громко выдохнул.
— Вот сейчас мне совсем не по себе. Кажется, что мы попали в какое-то тайное общество убийц. Мне здесь не нравится.
— По-моему — уютно, — безразлично хмыкнул Эрик, хотя волнение тоже гуляло где-то в глубине груди. Взгляд упал на графин с трубкой. — Может, попробуем раскочегарить, а?
Но что именно кочегарить они так и не разобрались, дымок струился из трубки, а в глубине графина тлел огонёк.
— Тут и так всё работает, — пожал плечами Фил. — Но дурманиться я не буду. И тебе не советую. Нам предстоит нечто, и я хочу иметь при этом свежую голову.
В стремлении успокоиться, парни прилегали на мягкие подушки, Фила пришлось заставлять чуть ли не силой. Размышления текли медленно, но странная обстановка кружила голову, медленно и неотвратимо затягивая в водоворот сна. А может, причиной был, клубившийся в комнате, дым.
Жуткий душераздирающий вопль прокатился по капиллярам тоннелей, заставляя стынуть кровь и дрожать стены. Юноши подскочили как ошпаренные. Зрение прояснилось, а из ушей словно вывалилась вата. Эрик только сейчас осознал, что находится в месте, куда не знает дороги.