— Ну, наконец-то. Уж сил нет ждать в таком холоде.
Эрик понимал, что действовать нужно сейчас, иначе потом придётся пробиваться через свору подобных бледных парней в чёрном. Эрик усмехнулся собственным мыслям: «Пробиваться через свору! Хватит и одного такого подземного мага, чтобы остановить беглецов. Пробиваться — это для великих героев, а мы бьём в спину!». Толкнув Фила локтем в бок, Эрик принялся жестами объяснять, что делать: куда и когда бить. Фил закивал прежде, чем пояснения закончились. Хорошо дружить с понятливым эльфом.
Контрольный взгляд назад на проверку ненужных свидетелей привёл Эрика в оцепенение и разрушил весь план. Старик в балахоне следовал за ними. Бесшумно скользя по земле, волочил почерневшие края балахона. Гневные глазки — все, что виднелось под тенью капюшона.
Эрик мысленно выругался и свернул старику шею. Немного подумал и оторвал голову. Руки и ноги. Конечно же, тоже мысленно. «Чёртов падлец всё видел! Что же он подумал, о моих жестах? Тьфу! К чему эти иллюзии! Всё он понял! Надо срочно что-то делать! Кого-то бить и бежать! Но кого первого? Первым должен пасть самый опасный, вот только кто?…»
Процессия вошла в освещённый свечами зал, наполненный до отказа людьми в чёрных одеяниях. Паника шаг за шагом крушила руины спокойствия в голове Эрика. На лице Фила, под фальшивой заинтересованностью происходящим, читался один вопрос: «Что делать теперь?».
Свечи, беспорядочной массой расставленные на камнях и в нишах стен, освещали небольшие куски пространства вокруг себя. Основным же источником света служил светящийся багряным многоугольный рисунок, напоминавший звезду силы, но значительно сложней. Сразу за рисунком стояла каменная глыба, издали казавшаяся причудливым пнём. В отблесках чудного рисунка глыба сверкала влажными боками. Эрик присмотрелся, пытаясь разобрать, толи это от багряных бликов камень казался покрасневшим, то ли от…
Крупный дядька в пышном балахоне с широкими наплечниками и высоким, заострённым воротником, стоял у камня, держа в руке тесак. Резким движением он стряхнул с ножа капли влаги на рисунок и тот ярко полыхнул, обрадовавшись подачке.
— Жертва принята! — громогласно воззвал мужчина, воздев руки, потом окинул собравшихся суровым взглядом из-под кустистых бровей. — Ведите следующего претендента!
Толпа зароптала, в левой части зала началось волнение. Голос, явно принадлежавший молодому парню, пронёсся по-над головами собравшихся.
— Не хочу ни буду! Пажаласта, не нада!
— Заткнись, щенок! Ты даже не понимаешь, какой дар тебе будет преподнесён! — густой бас мужика с ножом перекрыл слезливые вопли. — Давай руку!
Фил наклонился ближе к Эрику, чтобы слов не расслышали стоявший позади старикан и парочка чёрных плащей, застывших чуть спереди.
— Эрик! Кажется мне, мы по уши в дерьме. Посмотри, там всё залито кровищей …
— Вижу, — хмуро брякнул Эрик. — Надо убирать деда и валить. Эти двое не заметят, если всё быстро сделать.
Рычащим голосом по залу потекли слова заклинания, произносимые суровым жрецом.
— Тогда лучше это сделаю я.
— Фил, у нас нет права на ошибку…
— У меня реакция быстрей и удар резче. А ты будь готов помочь.
Эрик кивнул. Фил обернулся к хмурому дедушке и подошёл на расстояние полутора шагов, на беспечно-глуповатом эльфийском лице читались интерес и озабоченность.
— Нож-то зачем? Капельки крови берёте?
— А ты смотри, — ухмыльнулся старик.
Жрец занёс нож над растянутой на жертвенной глыбе рукой. Движение, резкое и стремительное…
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — разнёсся пронзительный крик, прерванный хлёсткой пощёчиной.
Фил не досмотрел. И не только из отвращения и страха. В такой ответственный момент дед никак не ожидал подвоха. Вместе с пронзительным воплем бедного паренька до деда долетел пинок, угодивший прямо в причинное место. Фил не дал старцу согнуться, подхватил под локоть одной рукой, а другой зажал рот. Подскочил Эрик, и вдвоём они утащили деда за угол. Эльф надавил сбоку на шею корчащегося старца, и тот в беспамятстве сполз по стене на пол.
— Ты полон сюрпризов, — шепнул Эрик, отступая к проходу.
— Лишь самую малость.
Юноши помчались прочь, а весь зал пристально следил за ритуалом, за тем, как жрец, не боясь обжечься, погружает отрубленную руку неофита в огонь рисунка. Как та пузырится и конвульсивно сжимает немеющие пальцы. Жрец ждёт ещё пару мгновений и достаёт из пламени жуткую почерневшую клешню, лишь отдалённо напоминающую человеческую руку. Он смыкает её с раной жертвы. Клешня тут же врастает вплоть, не оставляя и шва, лишь постепенный переход почерневшей кожи распространяется до шеи.