— Ходил отлить, а потом услышал странный звук на кухне, — только сейчас Эрик заметил раскиданные на столе объедки: поломанный хлеб и вяленое мясо.
Рыцарь стукнул по столу стальным кулаком.
— Во, уставился! Думаешь, только тебе здесь можно трапезничать?! Я тоже имею на это полное право!
Сообразив, что незнакомец не собирался никого убивать, а лишь хотел устроить себе поздний ужин, Эрик удивился ещё больше — зачем делать это ночью и в полной броне?
— Вы тоже гость господина Арона?
— Я не гость, я законный жилец этого дома. Ты слепой, что ли? Не узнал?
— Марк?
— Ну что за невнимательность! — Рыцарь снял шлем. В железном панцире, откуда должна была торчать шея, зияла чернота. — Как можно было не заметить пропавший доспех? Ты же мимо проходил, чудак!
Родившийся в горле Эрика крик, заглушило короткое движение железной перчатки, тело юноши прижали к стулу невидимые руки. Доспех же не сдвинулся с места.
— Как знал, что не стоит с этим торопиться. — Обезглавленный доспех поставил шлем на стол. — Давай привыкай. Успокоишься, поговорим.
Эрик сидел с раскрытым ртом, прижавшись к стулу, и не понимал, что с ним происходит. В горле будто застрял ком чего-то мягкого, мешавший голосу вырываться наружу, тело не слушалось.
Рука в доспехе потянулась за куском хлеба. Стальные пальцы раскрошили ломоть на множество крошек.
— Всё, успокоился? Я тебя сейчас освобожу, но если заорёшь, то пожалеешь. Понял?
Эрик кивнул, и тут же стало легче дышать и думать. Доспех радушно развёл руки в стороны.
— Вот видишь, можешь быть мужиком. Значит, ты Эрик? Рад знакомству. — Призрак протянул руку, Эрик прикоснулся к ледяному металлу. — Я господин Мелитар, титулы опущу. Как ты успел догадаться, плоти я лишён, и если назовёшь меня призраком, то не ошибёшься. Ох, и давно же я с простыми смертными не общался. Вижу, рукопожатие у вас ещё в ходу. Старые добрые традиции, как же я по ним соскучился…
Эрик уселся поудобней, самообладание возвращалось.
— Я и не знал, что призракам нужна еда. Да и, вообще, не думал, что призраки существуют. Хотя нет, скорее просто не задумывался.
Доспех отклонился на спинку стула.
— Многие из тех, кто попадает в загробный мир, не помнят ничего о мире живых. Но есть некоторые типы, вроде меня — души, не успевшие сделать что-то важное. Такие не могут после смерти найти покоя, пока кто-нибудь из живых не выполнит их дело. Чувствуешь, что теперь тебя ждёт? — зловеще донеслось из доспеха.
Кадык медленно перекатился по шее и вернулся на место, Эрик побледнел. Не успел он появиться в городе, как на него хотят повесить чужие незаконченные дела.
— Да шучу я! Видел бы ты себя в зеркало! Вылитый мертвец! До чего же смертные трусливы! — Призрак тихо смеялся. — Не думаю, что тебе по силам выполнить мою просьбу, к тому же мне и здесь неплохо, уходить не спешу.
Эрик выдохнул, а на сердце остался неприятный осадок из-за собственной доверчивости.
— Ниггед меня не предупреждал, что в доме живут приведения.
— Этому болвану нет смысла обо мне знать. К тому же я уже несколько лет здесь не появлялся. Странствовал. — Призрак затих, но вдруг встрепенулся. — Что мы с тобой как свиньи сидим, ну-ка, помоги мне убрать со стола. А потом я поведаю тебе кое-что интересное.
Если до визита на кухню, у Эрика ещё оставалась бледная надежда на сон, то теперь она окончательно развеялась. Вместе с призраком они сгребли объедки в ведро и вернулись на свои места.
— Видишь ли, при жизни я был любителем вкусно поесть, и тяга к еде во мне до сих пор не угасла. Поэтому в путешествиях по миру я обращаюсь к разным колдунам с просьбой помочь мне с этим, ну чтобы ко мне вернулась возможность чувствовать вкус свежего хлеба, сочность мяса, только пожаренного на костре, и горечь доброго пива. Конечно, за это они тоже просят о разных услугах, зачастую очень… странных, — тоном заправского сплетника бубнил голос из доспеха, — но для меня их просьбы не проблема. Вот сегодня я прибыл от одного из таких кудесников, он сказал, что через сутки после обряда ко мне вернётся способность чувствовать вкус пищи. Сутки прошли, а вкуса пищи по-прежнему нет. Что ж, знать, скоро мы с ним вновь свидимся, — благодушно говорил Мелитар. — Ну а ты как попал к Арону в дом? Он ведь не любитель водить гостей.
— Мы познакомились в моей деревне. Арон следовал к Новым Ветрам и остановился у нас на ночлег. Разглядел во мне какой-то дар и ни с того ни с сего согласился оплатить обучение в ордене. Только заниматься магией у меня желания особого нет. Мне бы меч… — Эрик окончательно расслабился и перестал помышлять о побеге.