Дверь за спиной с лязгом захлопнулась.
Покрыв пупырышками всё тело, по коже пробежал холодок. Эрик отчётливо видел облупившиеся стены, потрескавшийся пол и тот самый перекрёсток, видел чёрные провалы комнат по обе стороны коридора, но не замечал движения. Тишина сдавила уши, и заставляла сердце колотиться хлеще рыка в темноте.
Неимоверным усилием воли, Эрик заставил себя сделать шаг. Под ногами гадко заскрежетала каменная крошка. Казалось, звук разнёсся на всё помещение. Эрик сжался в комок, готовый к любой неожиданности. Но ничего не произошло. Всё та же тишина заселяла комнаты и коридоры.
Второй шаг дался проще. Третий ещё проще. И тогда Эрик решил быстро пробежать весь путь до выхода. Магистр сказал ничего не бояться и не пользоваться магией, значит, прямой угрозы для жизни не будет. Собрав в кулак всю отвагу, подпитав её злобой на собственную трусость, парень рванулся вперёд.
Уже через три шага он замер, всматриваясь во мрак. Как он мог раньше не заметить того, кто стоял у перекрёстка?! Чей-то высокий, сутулый силуэт ожидал у поворота. Недвижимая поза, расплывающиеся очертания… Может это призрак?
Нерешительные шаги приближали к силуэту, делая его всё отчётливей. Холод морозил внутренности, но оставаться на месте было ещё страшней. И Эрик продолжал идти. Стараясь не заглядывать в проплывающие мимо комнаты, юноша добрался до перекрёстка. Каково же было облегчение, когда, подойдя совсем близко, он увидел на месте силуэта, облупленную стену, так напоминающую горбатого уродца.
Облегчение длилось недолго. Нужно поворачивать налево, а там непроглядный мрак и сырость. Вот если б на право — там окно и свет звёзд освещает пространство рядом с ним.
Вглядываясь во мрак, Эрик пошёл в заданном магистром направлении.
— Иди ко мне… — старческий, хриплый голос донёсся из темноты. — Я слижу мясо с твоих костей… Вкусное… Молодое…
Эрик опешил, волосы на затылке шевелились подобно змеям, оторопь сковала мышцы. И как после такого идти туда вслепую? В голове снова всплыли слова Бротоса: «Ничего не бойся». Физической угрозы быть не должно, это проверка духа! Прозрение молнией осветило разум. Нельзя показывать слабость! Вперёд и только вперёд! Кто бы там не прятался, он будет смят!
— Ко мне. Ко мне! — повторялось во мраке.
Больше не заботясь о сохранности здоровья, Эрик быстрым шагом вошёл во тьму, по стене дошёл до поворота и продолжил движение. Перед глазами то и дело всплывали отвратительные образы, впереди мерещилось движение. Усилием воли удавалось отогнать мороки. Старческий голос стих, хотя стоило бы ему прошелестеть прямо над ухом испытуемого, и тот бы покинул жуткие коридоры не рыжим, а седым.
Впереди чёрное непроглядное сменилось блёкло-серым. Эрик ускорил шаг и спустя пару мгновений стоял перед входной дверью. Створки незамедлительно открылись, на пороге стоял Бротос. За его пиной от стены к стене расхаживал Тарий. Он волновался, а Эрик с трудом погасил желание обнять обоих.
— Можешь идти отдыхать, — кивнул магистр. — Мы в тебе не ошиблись. Врождённая способность справляться со страхом — редкость. Поздравляю.
До башни Эрик шёл так, будто разгрузил телегу мяса в вольере с волками и выбрался живым. Удивительно, но сон после испытания не ухудшился. Последнее, о чём Эрик подумал, находясь на границе яви и сна: как дела у Тария? Сумел ли водяной совладать с собой? Ведь он был совершенно неподготовлен.
На протяжении первых трёх месяцев Эрик видел Тария всего пару раз. Их занятия проходили не только в разных кабинетах и залах, но и на разных ярусах. Парни не пересекались даже в моменты коротких перерывов.
Однажды утором, Бротос вручил Эрику исписанный листок. То было новое расписание. Как Эрик ни старался считать дни, момент окончания первых трёх месяцев пропустил. Новое расписание не показалось сложней предыдущего, лишь поменялись местами некоторые предметы, но это понятно, ведь одновременно с избранными учениками у маготов в других башнях обучались две-три группы слушателей.
Также Бротос попросил Эрика, вместо одного из занятий, сходить домой и принести посох.
— Пришло время научить тебя пользоваться этой вещью, — напутственно сказал магистр.
И вот, впервые за три месяца, Эрик покинул башню. Тёплое и такое памятное лето, давно сменилось глубокой, плаксивой осенью. Накрапывал холодный дождь. Прохладный ветер гнал прохожих по домам. Те, кто домой не торопился, отправлялись греться по кабакам. Когда за окном моросит промозглый дождь, вдвойне приятно посидеть в хорошей компании где-нибудь в тёплом уютном местечке за кружечкой чего-то горячего. Эрик всерьёз задумался о том, чтобы самому наведаться в одно из любимых мест, но быстро передумал — хорошей компании для мага там не найдётся. Но и кратковременной свободой тоже хотелось насладиться.