Чёрная дыра в толще скал приближается.
Долгий тёмный коридор заканчивается пещерой, потолок теряется во тьме. Единственный источник света — ручей лавы, от него падают блики на груду драгоценностей. Монеты, разноцветные камни, кубки и короны сверкают зловещими алыми отблесками. На драгоценностях раскинулась туша невиданного зверя. С каждым неспешным выдохом из ноздрей вырывается дым. Приоткрытый жёлтый глаз скользнул в сторону непрошеного гостя.
Следующее, что увидел Эрик — ослепительно белое пламя. Прекрасное и смертельное.
Влага заливает глаза, пот перемешался с кровью из раны на голове, забрало осложняет обзор и пробитый шлем приходится сбросить. Изломанный страшными челюстями, в темноте хрипит конь. Его уже не спасти. Монстр ревёт и изрыгает потоки пламени. В такие моменты жар заполняет все уголки пещеры и болезненно раскаляет доспех.
Чтобы избежать смертоносных искр, приходится прыгать. Когда силы иссякают и не хватает скорости увернуться от огня, он подставляет щит. Выкованный лучшими кузницами, щит не выдерживает драконьего пламени и тает, словно свеча, роняя на пол шипящие капли стали. Непередаваемая боль обволакивает руку: наруч и латная перчатка плавятся вслед за щитом.
Отчаянный удар мечом по драконьей чешуе. С тем же успехом можно бить в кирпичную стену. От жестокой отдачи немеет ладонь. А дальше всё закружилось, клыки дракона пробили доспех. Золото и каменья ушли из-под ног, и тут же тело сотряс удар. Здоровая рука выпустила меч ещё в полёте и во время падения приняла на себя вес тела. Вторя хрусту ломаемых костей, под ладонью звенят монеты.
Вокруг всё блестит и переливается. Драконьи богатства вызывают рвотные позывы. Не каждый король мог позволить себе умереть среди таких богатств.
Последнее, что он видит, как приближается тяжёлая голова дракона. Жёлтые глаза заполняет туманная вековая мудрость, но в них нет места и капле жалости. Дракон защитил своё.
Эрик очнулся за кухонным столом, целый и невредимый. Очертания головы призрака достаточно прояснились, чтобы разглядеть лицо. Мужчина лет сорока, со спокойным взглядом и короткой солдатской стрижкой.
— Тогда я так и не смог понять, как героям прошлого удавалось отрубать драконам головы. Может, дело в оружии или в драконах, а может быть, и не было таких героев. Даже побывав по ту сторону смерти, я не разгадал этой тайны. — Мелитар упёрся железным кулаком в призрачный подбородок и задумчиво уставился в потолок.
Эрик наблюдал, как перед глазами тают последние пятна видения.
— Господин Мелитар, ты отправился туда за сокровищами дракона?
Призрак скривился.
— Вздор! Я был трижды чемпионом королевского турнира, за плечами осталась не одна битва. В деньгах я не нуждался и не стал бы рисковать ради них. Но я не мог отказать Его Величеству. Да и себя проверить был не прочь. Если уж говорить о героизме, то именно в такие моменты чувствуешь из чего ты сделан. — Мелитар потупил взгляд. — Радует одно. Погиб непобеждённым среди людей. А вот жажда победить дракона не даёт мне покинуть этот мир. Не знаю, сколько лет назад всё это произошло, но точно очень давно.
— А что с драконом? Господину Арону ведь как-то удалось заполучить доспех. Значит, дракон убит?
— Нет. Арон слишком хитёр, чтобы ввязываться в битву с драконом. Эти зверюги совершенно не восприимчивы к магии.
Парня осенило.
— А сокровища, они были там?!
— Вроде да, — безразлично ответил призрак.
— Где же та пещера находится?
— Не скажу. Вот когда, пойму, что ты сможешь за себя постоять в походе к тем местам, тогда и узнаешь. Но могу обнадёжить: Арон, после ухода, пещеру вновь завалил, а внутри оставил кое-кого на стражу. Богатства-то немалые. Так что давай учись.
Желание завладеть ничейными богатствами отпустило Эрика так же внезапно, как и возникло. Он вспомнил, зачем пришёл в Новые Ветра. Он искал не богатств, а своё место в жизни.
— Не вдохновляет, — без прежнего уважения сказал Эрик.
— Я не удивлён. Арон умеет находить правильных людей, — туманно выразился призрак и встал. — Что ж, скоро начнёт светать. Мне пора. Пошли, проводишь до лестницы, надо добро на место поставить. — Мелитар потёр нагрудник. — Шлем прихвати, поставишь сверху, когда я уйду.
Они вышли в коридор, часы показывали без десяти три. Сквозь тяжёлые шторы проникал свет с ночного небосвода, ровным пятном проливался на палас и стену. Мелитар занял место у перил. Эрик оценил взглядом второй, более вычурный и богато украшенный доспех, стоявший с другой стороны лестницы.