Наконец одной из ветвящихся вспышек удалось коснуться куполообразного потолка и оттуда, прямо в центр зала, обрушился столб огня толщиной с вековой дуб. Стоявший невдалеке Эрик невольно отшатнулся от нестерпимого жжения. Ещё одна молния доползла до потолка и расширила огненный столб, за ней следующая. С каждой новой вспышкой столб рос в объёме.
Последняя молния добралась до цели, расширив тем самым и без того необъятную огненную колонну. И в тот же миг, взорвавшись оглушительной тишиной, всё прекратилось. Феерия вспышек, треск, искры — всё, как будто, было лишь видением.
Огненный столб с рёвом ушёл в пол, оставив на своём месте невообразимое, величественное существо.
Только миг назад Эрик с трудом открывал глаза, а теперь мог поклясться, что на арене, как после грозы, прояснились краски, очертания объектов обрели непривычную чёткость, и потому он мог точно сказать, что возвышавшееся над ним существо не было миражом или плодом фантазии. Оно реально существовало и освещало лица магов зловещим красным.
Грузный, пышущий жаром сгусток бесформенной массы огня. Раскинулся он почти на половину арены, лишь каким-то чудом не касаясь стены, где маги продолжали ритуал, теперь направленный на сдерживание существа. Огненная туша шипела и потрескивала. Высотой в десять, а может и больше, человеческих ростов, страшное создание возвышалось над оробевшим юношей. Десятки огненных отростков, выпиравших из раскалённого тела, растопырились во все стороны и неспешно шевелились.
Сначала Эрик решил, что перед ним призрак или дух огня — настолько невообразимо выглядело создание, но присмотревшись, понял — скрученному, сжатому пламени, образующему это чудо, присущи и вес, и плотность.
Крик Эрихто вырвал парня из оторопи.
— Эрик! Отец Первородного Пламени[1] явился принять твою клятву верности! Вызванный из далёких равнин Хап’Краташа, он ждёт твоих действий. Заставь его склониться перед твоей силой, и получишь благословление.
«Кого заставить склониться?» — усилием воли, Эрик удержал рот закрытым. — «Эту махину? Но как? Чем это сделать, какими заклинаниями? Победить Отца Первоначального Пламени, элементаля огня, с помощью огненных заклинаний? С тем же успехом можно кидать придорожные камешки в крепостную стену — кто кого?»
Ещё несколько мгновений Эрик переваривал услышанное. Элементаль медлил, словно понимая смятение смертного.
«Что ж», — пришёл к решению Эрик, — «кидать камушки — значит кидать камушки, а там видно будет».
Чувствуя боевое возбуждение хозяина, посох в руке мягко завибрировал. С посохом Эрик работал не так уж много, поэтому оживший предмет удивил парня и одновременно воодушевил. Пришло время задействовать всю мощь невостребованного ранее инструмента. Эрик воспользовался воображением, чтобы изобразить заковыристый рисунок, рассчитанный на работу для заклинаний с посохом. Сила хлынула из посоха к рисунку. Её даже пришлось вовремя перекрыть, ведь сейчас главное проверить действенность боевых заклинаний. Если же огонь не заставит элементаля склониться, то придётся искать другой путь.
Выброшенный в сторону ожидавшего элементаля, посох выплюнул из навершия четыре коротких стрелы. Сотканные из магического пламени, при выходе они сотрясали посох отдачей. Все четыре снаряда угодили в кипящее тело, и оно с радостью приняло родной материал: чистый огонь растворил магические стрелы в считанные секунды и не замедлил воздать тому, кто так щедро расстался с драгоценной силой. Одна из щупалец наклонилась в сторону Эрика, и из её кончика вылетел массивный клубок потрескивающих, переплетённых между собой языков огня.
Сейчас Эрик чувствовал себя на месте Тария во время их боя. Щиты против магического пламени и физических атак сами собой выстроились в последний момент. Несмотря на подсознательную постройку, защита вышла надёжной. Вот только живому огню магическая защита оказалась нипочём — щит против физических проникновений сгорел как солома.
Всего этого Эрик не видел и даже не чувствовал. Он даже не мог понять, как осознал произошедшее. Больше всего это походило на предчувствие. В момент, когда пламя рвало щит, парень отпрыгнул в сторону. От резкого усилия хрустнуло в боку, но, всё же, он не успел полностью избежать огня. Подол мантии вспыхнул, подаренные Ароном ботинки принялись плавиться.
Перекатившись через плечо, первым делом Эрик затушил разгулявшееся на нём пламя и лишь потом обратил внимание на действия элементаля. Тот как стоял на своём месте, так и продолжал стоять, больше не предпринимая попыток изжарить маленького обидчика.