Захотелось пить. Странное чувство, для сущности, не имеющей тела. Но пить хотелось нестерпимо, и сразу же за этим Эрик почувствовал жар, царивший в огненном мире. Невыносимый для человеческого тела жар наполнил сознание, затуманивая картину приближающегося спасения.
«Ну, нет! Не сегодня!» — Эрик заставил себя ускориться, казалось, здесь возможно любое ускорение, на какое только можешь решиться.
Теперь листья крон приближались с такой стремительностью, что всё сжалось внутри, ещё мгновение и…
Не заметив сопротивления веток, он ворвался в водную гладь, подняв снопы брызг, заливших весь оазис. Казалось, озеро целиком выплеснулось: поднявшиеся волны вздыбились выше деревьев.
В тот же миг видение закончилось. Перед глазами медленно проявлялся невзрачный кирпич башенной стены. Далёкий купол арены вновь освещала команда виспов. Откуда-то издали прогремел зычный голос Бротоса. То ли это дно приближалось, то ли накатывала реальность.
— Вот так! Это мой ученик! И никогда не поворачивайся спиной к опасности! Ибо больше для тебя не существует страха!
И уже тише добавил:
— Иллут, тебе щелбан.
Всё тело жгло, но Эрик не мог пошевелить ни пальцем, ни рукой, даже вдохов не чувствовал. Наконец силуэты маготов нависли над парнем. Где-то рядом прозвучал тихий голос Эрихто.
— Владыка Хап’Краташа принял нового последователя! Неси силу пламени в мир, помогай тем, кто нуждается. Остерегайся смертей, ведь наша цель — жизнь. Но иногда, жизнь требует смерти. Будь внимателен. Теперь для тебя не существует формы пламени, способной навредить твоему телу. Сам Отец Огня провёл тебя в родной мир, и ты выжил под тем палящим солнцем. В мистическом трансе ты можешь теперь отправляться туда и набираться сил после тяжёлой работы. — Декан появился в поле зрения скованного оцепенением юноши, пронзительный взгляд чёрных глаз ввинчивался в ещё не окрепшее сознание, а голос звучал набатом в ушах. — Но запомни, в твоих руках и разуме есть могущество над простыми смертными, а на плечах твоих бремя этой мощи и ответственность за её применение. Ты знаешь о запретах и о законах магов. При любом нарушении последует незамедлительная кара. Вам много об этом рассказывали, и всё это не сказки. А теперь, впервые орден окажет тебе помощь, как одному из нас.
Перед лицом Эрика медленно проплыла ладонь Эрихто, возвращая послушность в конечности, силу мышцам и ясность уму. Декан продолжил, серьёзно взирая Хозяина Огня в обгорелом балахоне.
— В любой ситуации можешь рассчитывать на нас, но не забывай о тех, кто сделал тебя таким, и служи ордену, когда он того пожелает. Друзья, — обратился Эрихто к остальным, — поприветствуем молодого боевого мага Эрика Красного.
Эрик с трудом выпрямился и с замиранием сердца глядел в восторженные лица всегда строгих маготов, подходивших, хлопавших по плечам, жавших руку, не обращая внимания на испачканную сажей ладонь. Он никогда не видел их такими… Такими «своими». Даже Иллут улыбался своей кривой ухмылкой, но делал это совершенно искренне.
Подошёл Бротос. За последнее время из наставника он превратился для Эрика в отца. Строгий, но справедливый, он всегда указывал дорогу там, где Эрик был далёк от ответа, научил всему, чем теперь юноша мог гордиться, и даже, как-то находясь в хорошем расположении духа, научил парочке финтов с посохом, на случай если противник прорвётся в ближний бой. Жаль, посоха больше нет, обугленная деревяшка, так вовремя признавшая в Эрике хозяина, безмятежно покоилась в отдалении на полу.
— Как ты, парень? — Магистр схватил Эрика за плечи и всмотрелся в глаза.
— Устал мертвецки.
Магистр ещё секунду всматривался в глаза Эрика.
— Ты в порядке. Молодец, справился быстро, выдержал давление стойко, но я чувствовал смятение, был миг, когда ты почти сдался…
— Это плохо? Я ведь не голем. Ладно с Тарием сразиться, но с элементалем — резковатый скачок. Кстати, так и не понял, что произошло, как я его победил? Неужели это приказ угасания так сработал?
— Ни ты, ни я, ни Эрихто, никто не победил бы его. Условия этого поединка заключались не в победе, а в том, чтобы доказать, что ты достоин быть Хозяином Огня, покорить Отца Первородного Пламени отвагой, заключённой в теле маленького человека, показать огонь в крови! Тебе удалось это! Сломав оковы безысходности и страха, заставив себя действовать на пороге гибели — этим ты убедил его склониться перед тобой.
Эрик задумался над сказанным. Испытание напоминало Посвящение огнём. Можно было догадаться с самого начала, что очевидное решение совсем не бой. Какой может быть бой между человеком и духом-владыкой?