Как выяснилось уже в пути, со слов самого Ласса, что бы в деревне о нём ни говорили — всё клевета. А не любят его оттого, что он умеет зарабатывать деньги. Речь пузатого изобиловала множеством ругательств, пошлостей и сальных шуточек. Как Эрик ни пытался отмалчиваться, Ласс всё время находил темы для бесед, и уже к середине пути окончательно вывел парня из себя.
Тогда Эрик, чтобы хоть как-то отвлечься от тягучего времени, затеял опасную игру. По придуманным на ходу правилам Эрик должен был разузнать подробности жизни этого человека, задавая наводящие вопросы, ненавязчиво интересуясь деталями, выдумывая собственные «басни», дабы направить беседу в нужное русло.
Собеседник не углядел в рыжем парне опасности и рассказывал историю за историей о прошлых криминальных делишках, выкладывал подробности любовных похождений, а уж сколько всего «трогательного» рассказал о своём детстве…
После этой игры Эрик утвердился в двух мыслях. По сравнению с восемнадцатилетним Лассом даже самый бессовестный драчун из Серого Луга выглядел милым ребёнком. Вторая мысль проистекала из первой. Слухи, собранные в Крестах, оказались правдивы. Толстый Ласс — настоящий негодяй, чудом избежавший виселицы за подвиги своей юности.
К концу пути Эрик обнаружил под ворохом белья дубину. Сначала решил, что сей инструмент заготовлен для простаков типа его самого. Мол, в пути, вдали от людей бывшему разбойнику раз плюнуть пустить орудие в ход. Эрик счёл, что самым безопасным решением будет то, при котором дубина незаметно покинет телегу. А без неё этот разбойник просто толстяк. Можно даже сэкономить четыре десятка серебряных, негоже спонсировать грабителей. Пусть даже и бывших.
Хулиган решил — хулиган сделал.
Массив крепостной стены медленно приближался. С каждым шагом каменная громадина всё выше устремлялась к небесам. Вот и всё, дороги назад нет. Только вперёд, под тень грозовой тучи над чужим городом.
И что теперь? Толстый Ласс, наверное, уже далеко, и витает в мечтах о мести, которым не суждено сбыться; родная деревня осталась на невидимой отсюда обочине дороги, и если обернуться, то не получится разглядеть даже кряж, приютивший у гранитного основания Серый Луг; а впереди те самые ворота в будущее. Будущее, что столько раз снилось, с мыслями о котором засыпал и просыпался.
Четыре полёта стрелы от перекрёстка прошлой жизни к океану новой растворились в воспоминаниях. Тысяча шагов сжалась в один. Хотелось оглянуться, ведь там, позади, остались мама и папа, надёжные товарищи, дом, всегда готовый принять блудного сына с победой и без оной. Так много осталось позади хорошего. Но Эрик удержался и не обернулся. Та жизнь для него закончилась.
Глава 2. О Новых Ветрах
Новые Ветра — один из самых крупных городов-фортов, выросших вдоль реки Искры. В стародавние времена, когда никто и представить не мог нынешнего изобилия, город был опорным пунктом обороны Объединённого Королевства от набегов диких северных племён и от налётов речных пиратов.
Мало кто тогда желал служить в гарнизонах таких пограничных фортов, как Город Ветров — так встарь называли Новые Ветра. В то время ещё юное Объединённое Королевство гномов, людей и орков наводило порядок на своих землях. Власти вели жёсткую военную политику, и чуть ли ни силком волокли рекрутов на службу. Рядовые граждане народов, живших прежде обособленно, не желали лить кровь за новых союзников.
С той поры минуло две сотни лет. И ныне, благодаря карательному походу на север, во время которого была устранена угроза, исходившая от дикарских племён, к крепости у реки Искры потянулись жители разных королевств. Город Ветров был одним из первых, вышедших из военного положения и открывших тяжёлые ворота для торговцев, рабочих, ремесленников, крестьян, алхимиков и учёных.
Иное время, другое название. Власти нарекли старый форт Новыми Ветрами, как символ того, что вечно дующие со степей ветры больше не принесут запаха костров и смерти.
Множество сословий и рас год за годом перемешивались в котле городских лабиринтов, и постепенно Новые Ветра и остальные бывшие крепости превратились в самые густонаселённые города великого Объединённого Королевства.
Окружённые огромной крепостной стеной и занимающие стратегически важную точку на берегу Искры, Новые Ветра завоевали славу заманчивого места для тех, кто ищет лёгкий заработок и желает получить всё и сразу.