— Кто там? — Эрик передразнил эльфа и тоже попытался разглядеть силуэты во тьме, но куда там — это испытание не для человеческих глаз.
— Потом скажу.
Яркий свет в одном из окон ближайшего дома выдёргивал из темноты кусочек дороги на пути к выходу из подворотни. Судя по взволнованному лицу эльфа, он опасался вступать в освещённое пространство, дабы не оказаться на виду, но обойти его, значило приблизиться к месту, откуда доносились голоса.
Когда же неотвратимый момент наступил, и оба ночных путешественника сделали пару шагов по светлому пятну на земле, то говор в кустах затих.
Тишину ночи разрезал короткий свист.
— Ребят, притормози, — окликнул низкий голос.
— Валим. Бегом, — шикнул Эрик на эльфа, и они сорвались с места.
— Куда?! — раздалось за спиной хриплое рычание.
На оставшемся позади освещённом клочке земли мелькнули три крупных фигуры.
— Да кто это? — на ходу пристал Эрик к товарищу.
— Два орка и ещё какая-то лохматая образина, — превозмогая сбивающееся дыхание, ответил Фил. — Сидели за столом в кустах. Выпивали вроде бы.
Парни вырвались из темноты на освещённую улицу. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, перебежали через дорогу и скрылись в переулке.
— Чего они от нас хотели? — Эльф дрожащей рукой отбросил со лба прядь выбившихся из хвоста волос.
— Думаю, подружиться. — Эрик напоследок оглянулся и сбавил шаг. — Дом Арона за поворотом.
Особняк встретил их открытыми воротами и дружелюбным светом в окнах первого этажа. К такому свету приближаться было совсем не страшно. Дверь почтительно открылась перед желанными гостями и так же тихо закрылась за их спинами.
— Ух ты, магическая, — сразу догадался Фил.
В гостиной на тумбочке стоял канделябр, три свечи тускло освещали богатое убранство.
— А мне здесь нравится. Какой огромный диван, — Фил крутил головой, но дальше проходить не решался.
— Вот и посиди на нём, пока я кого-нибудь ни отыщу. Куртку, вон, на вешалку повесь.
Столовая пустовала, зато в коридоре второго этажа Эрик столкнулся с Марком.
— Ты сегодня пораньше, — протягивая руку, приветливо сказал Марк.
— И это не удивительно, — Эрик ответил на рукопожатие, — ведь помимо того, что нас сегодня отпустили раньше, так ещё по пути подогнали.
— Подогнали?
— Ага. Помнишь, ты мне показывал короткий путь через дворы? Вот там-то и подогнали.
— Я тебя предупреждал, — ничуть не удивился Марк. — Постарайся реже там ходить в тёмное время, ладно?
— Договорились. А где остальные?
— Арон с Ниггедом в Крепости Грома[1], там сегодня какой-то важный совет. Так что в этот раз мы с тобой одни. За хозяев будем.
— Не одни. Со мной Фил, он ждёт внизу.
Марк приосанился.
— Знакомь.
Эльф с телохранителем быстро нашли общий язык. Марк вежливо поинтересовался про жизнь в ордене, а Фил, не вдаваясь подробности, рассказал о невесёлых учебных буднях и о том, как трудно в последнее время найти спокойное место для заслуженного расслабления. Марк всё понял, наморщил лоб, повозил рукой в уложенных волосах и резюмировал:
— Точно могу сказать, что поблизости ничего пристойного вы не найдёте.
— Ну, в даль мы по такому холоду точно не пойдём, так что рассказывай о том, что есть. — Эрик в ожидании сложил руки на груди.
— Ладно. Есть тут неподалёку одна забегаловка, там собираются кадеты из королевских казарм, пришлых там почти не бывает. Для магов то место— не лучший выбор, но если очень жжётся, то вход там свободный.
— На нас не написано, что мы маги. Неподалёку — это где?
— Но и на кадетов не похожи, — сказал Марк, но маршрут всё-таки объяснил. По его словам, путь выходил не такой уж и близкий.
Эрик переглянулся с Филом, тот кивнул.
— Пойдём проведаем это местечко. Если что, то для бега мы сегодня разогрелись, — довольно ухмыльнулся Эрик.
По лицу эльфа скользнула невесёлая усмешка. Марк усмехнулся и сказал:
— Дерзайте, но потом не жалуйтесь. И не задерживайтесь. Комнату для Фила я приготовлю, она будет рядом с твоей. Это на тот случай, если к вашему возвращению я засну.
Не успели будущие маги выйти за ворота, как Фила вдруг настигли опасения.
— С каждым шагом мне всё сильней кажется, что не стоит туда идти. Не просто же так Марк предупредил, что нам там будут не рады.
Эрик пожал плечами.
— Но и плохого не сказал. Видел я тех кадетов — ничего особенного, просто мальчишки. Слегка заносчивые, но не все же такие.
— Меня это не успокаивает.