— Расслабься, остроухий друг, если запахнет жареным, то мы сразу оттуда дёрнем.
Фил лишь сильнее нахмурился, наверное, жалея, что покинул сегодня башню. Тяжёлый вздох громче любых слов говорил о его состоянии.
— Ладно тебе, не пыхти. Когда два таких парня, как мы, выходят в город, веселье гарантировано! — попытался приободрить Эрик.
— Этого веселья я и боюсь.
Картинка и название на вывеске кабака стёрлись от времени. Остановившись у затёртой двери, из-за которой гремели разговоры завсегдатаев, Эрик окинул взглядом всё строение. Двухэтажный дом из брёвен и камня дышал надёжностью так же, как вся королевская армия. Пожалуй, именно в таком месте и должны собираться служивые люди.
Окончив беглый осмотр здания, Эрик встретился с грустными глазами эльфа.
— Фил, я тебя ни к чему не принуждаю. Можем пробежаться по окрестностям и найти более подходящее место.
— Да чего уж там. Пошли пить. — И Фил первый открыл дверь.
В лица ударил яркий свет.
Народу внутри собралось много, но синие мундиры мелькали редко. Обстановка в кабаке царила весёлая, люди, орки, эльфы — все громко разговаривали: одни за длинными столами в центре, другие у столиков поменьше, что пристроились вдоль стен и окон; кто-то пил у стойки, кто-то куда-то шёл. В злачной идиллии не нашлось тех, кто заинтересовался бы поздними посетителями.
Эрик повёл Фила к стойке, попутно выискивая свободный закуток.
Здоровый дядька с бурными бакенбардами и бликующей лысиной сложил руки на груди. Его серый фартук изобиловал отпечатками жирных пальцев и другими пятнами неведомого происхождения. В глазах верзилы отразился немой, но очень чёткий вопрос: «Чего надо?»
— Два эля. Тёмных, — выдал Эрик самый надёжный вариант.
— Четвертак, — бросил мужик, отворачиваясь к бочке.
— Наскребёшь? — Фил запустил руку в свой карман, чтобы поддержать друга парой монет.
— Не надо, — остановил его Эрик. — Я пригласил. Я заплачу́.
Пристроившись у края длинной стойки рядом с толстым угрюмым орком, парни в последний раз осмотрели зал. Свободных стульев пока не было.
Хозяин поставил наполненные кружки перед юнцами.
— Ведите себя пристойно, — напутствовал верзила, подозрительно посмотрев на
Эрика, будто узнал в нём городского дебошира.
— Добро, дядь. Мы не из этих, — Эрик занёс кружку для тоста. — Ну что ж, чай не князья, можно и стоя чашу испить. Фил, ты хоть тёмный эль-то пробовал раньше?
— Нет, — серьёзно ответил эльф. — Но пробовал такие вещи, о которых ты даже не слышал. Из эльфийский погребов.
— А я пил такие вещи, от запаха которых ты бы сразу захмелел, а потом ещё и на изнанку вывернулся бы. Из дедовых погребов. Так что, эльф, давай-ка не будем выпендриваться и жахнем за этот вечер.
— Как скажешь, человече.
Стукнулись деревянные кружки, прохладный эль заструился по иссохшим глоткам, заставляя кадыки ходить ходуном, как работающие на пару гномьи поршни.
— Отличная вещь, — довольно молвил Фил, отлипая от кружки. — Надеюсь, у тебя есть деньги, чтобы повторить.
— Деньги есть, — Эрик вытер губы рукавом.
— Ребятки, угостите старого пройдоху медячком, — влез между парнями тот самый угрюмый орк. Пахло от него недельным перегаром, чёрная щетина покрывала пухлые щёки и подбородок, а длинные волосы спутались так, что первая расчёска, которая их коснётся, лишится всех зубцов.
— У-ух, дружище, может, с тебя хватит? — отшатнулся Эрик, не стерпев жуткого запаха.
— Мне можно, сегодня день такой… Чёрная дата, — хриплый голос орка так проникновенно прозвучал в гуле кабака, что Эрик всё же выложил монету на зелёную ладонь.
В разговор вмешался не менее мужественный голос эльфа.
— И что же за день у тебя, зеленокожий друг?
— Никому не пожелаю такое пережить… — начал историю орк, больше обращаясь к эльфу, учуяв в нём благодарного слушателя.
Вполуха ловя рассказ орка о какой-то личной драме, Эрик беглым взглядом окинул собравшихся, а когда его внимание заострилось на скоплении синих мундиров, мир вокруг замер. В одно мгновенье реальность сузилась до размеров дубового стола и одного места за ним. Знакомое лицо со шрамом на скуле заставило кровь в жилах Эрика закипеть и разлиться свинцовой тяжестью по конечностям.
С силой выдохнув через нос, Эрик с натянутой улыбкой развернулся к эльфу.
— Отойду ненадолго.
Эльф кивнул, продолжая сосредоточенно слушать зеленокожего.
Орн сидел через два стола, прямо напротив входа, в компании пяти парней в кадетских мундирах. Особенно бросились в глаза двое длинноволосых эльфов, сидевших к Эрику спиной. Слишком уж крупные для лесного народа: широким спинам и плечам позавидовали бы гномы.