Тёмные волосы убраны в хвост, простецкая запылившаяся одежда, дешёвые битые башмаки, лицо аккуратное и живое, вот так выглядел этот паренёк. Эрик увидел в нём своего ровесника.
Помятый незнакомец шагнул в сторону путника.
— Доброго здоровья. — Приветливая улыбка осветила лицо парня.
Эрик, не знавший ничего о дорожных манерах, попытался не выглядеть полным невеждой и тоже улыбнулся.
— И тебе здоровья.
Они остановились друг напротив друга.
— Я видел, что ты ехал с южного тракта, а потом оставил повозку. — Лицо юноши сделалось озабоченным. — Скажи, по пути сюда не обгонял ли вас отряд из трёх верховых?
— Чего не было, того не было, — честно ответил Эрик, потом обернулся и убедился, что от ворот действительно видно перекрёсток. Повозка Ласса уже скрылась из виду.
Парень сокрушённо опустил голову.
— Ну где же их черти носят! У меня уже кишки свернулись от голода. Представляешь, вышел я сегодня из дома ещё засветло, чтобы поспеть на Рыночную Площадь, а мама с отцом и дядей должны были приехать к обеду и привезти товар для вечерней торговли. Но их до сих пор нет. А я, неудачник, по дороге сюда потерял деньги за вход и за место на рынке. Вот теперь сижу, маюсь. Значит, верховых не видел?
— Нет. Мы вообще никого не встречали. — Эрику захотелось хоть чем-то помочь бедолаге, настолько жалко он выглядел.
— Прискорбно… Кстати, я Карлос. — И парень протянул руку.
— Эрик.
— Рад знакомству, Эрик. А ты тут какими судьбами? Работу ищешь? — Карлос открыто посмотрел в глаза новому знакомому, но потом опомнился, — Ой, извини! Ты, наверное, спешишь, а я тут лезу с расспросами. Просто устал один куковать. А домой идти не решаюсь. Сам видишь, какой ливень собирается. Наверняка в магической башне недоучки снова практикуют вызов дождя.
Услышав это, Эрик решил не упускать полезного знакомого, заговорившего о магах.
— Да нет, что ты, я не тороплюсь. Вот пришёл старого друга навестить. Адрес помню, а где этот адрес искать в таком огромном городе, понятия не имею.
— Значит, раньше ты здесь не бывал? — Известие приободрило Карлоса. — И куда тебе надо? Могу помочь советом.
— Западная Площадь и королевские казармы. Знаешь, где это?
Карлос хлопнул в ладоши.
— Ну конечно, знаю! Именно там сегодня должна была стоять наша торговая точка. Вот если б не мои дырявые карманы, то я мог бы тебя проводить.
— Думаю, мы бы и не встретились, если б не твои карманы. — Эрик почесал затолок.
— Да уж, ты прав… Слушай, мне чертовски неудобно тебя об этом просить... Но я так вымотался за день... Мог бы ты заплатить за меня на входе? А в городе мы бы заглянули к моему брату, тот возместит все расходы. А потом провожу, куда тебе надо. Как ты на это смотришь?
— Думаю, предложение своевременное. — День для Эрика сегодня складывался особенно удачно: сначала экономия на перевозке, потом бесплатный проводник. — Сколько стоит вход?
— Где-то с пяток серебряных. — Карлос сиял от радости. — Эрик, ты мой спаситель, я тебе очень благодарен! Спасибо большое!
— Да ладно, — Эрик снова пожал протянутую руку, — мне самому твоя помощь ещё как пригодится, так что не благодари.
— Ну, тогда вперёд? Новые Ветра ждут! Ты не пожалеешь, что наведался сюда. Обещаю.
Пропускной пункт располагался прямо в крепостной стене. Двое стражников вели дежурство, развалившись на стульях в полумраке прохода. Судя по сонным физиономиям, бойцы не ожидали наплыва гостей в будний день. Стук подошв по вымощенной дороге заставил бойцов принять вертикальное положение.
Один из стражей бегло осмотрел молодых людей и, убедившись, что те безоружны, протянул руку в ожидании платы. Дабы в очередной раз не показаться невеждой, спрашивая о цене прохода в город, Эрик просто доверился Карлосу и отдал стражу единственный золотой. Вернув мальчишке разницу, страж нехотя произнёс:
— Добро пожаловать в город Новые Ветра.
— Спасибо, — поблагодарил Эрик спину уходящего охранника.
Оставив позади пропускной пункт, ребята покинули тень прохода, прошли мимо сторожевой вышки и прошмыгнули под шлагбаумом в городскую сутолоку.
Внутри город сильно отличался от того, что представлял о нём Эрик, наслушавшись напутственных рассказов. Мощёные дорожки разбегались в разные стороны, теряясь далеко за каменными домами. Двухэтажные, трёхэтажные, с балконами, террасами, с вывесками и без них домики громоздились друг на друге, словно грелись в холодную зимнюю ночь.
Эрику доводилось видеть, и гномов, и орков, и гоблинов, но, то были разовые случаи, вызывавшие бурю эмоций в далёком детстве. В этом же городе смешение рас настолько поражало ум, что с непривычки рябило в глазах.