Эрик убрал руки в карманы брюк и, никуда больше не торопясь, побрёл к дому. Чувствовал он себя скверно и единственное, чего хотел, поскорее вернуться в башню, чтобы увидеть Ланию.
Весь следующий день Фил жалел о прошлом вечере. Он не мог ни думать, ни слушать — гул в голове одолевал настолько, что эльф даже изъявил желание пропустить пару лекций.
Эрик лишь усмехался. Нельзя начинать путь познания крепких напитков с больших доз, к тому же перцовая настойка — один из самых мощных сногсшибателей в корчмах Объединённого Королевства. Хорошо хоть дома никто не заметил, в каком состоянии был эльф и как сильно он запачкал палас в комнате. Эрик всё успел убрать до пробуждения домашних.
На лекции Эрик пошёл один. Увлёкшись размышлениями о неудачном разговоре с Ланией и о том, удалось ли девушкам добраться до дома без происшествий, он совершенно забыл об истории с участием Тода. Предстояла неприятная встреча. Интересно, с чего начнётся разговор и чем он закончится.
Группа уже собралась, все галдели, перекидывались листочками и вольно разгуливали меж учебными столами, пока Крипа не было. Бегло осмотревшись, Эрик вдохнул полной грудью, Тод и Шпиллер на занятия не явились. Не пришёл и Ловис, он вообще редко появлялся.
Эрик сел на своё место, сделал вид, что не замечает, как на него смотрят одногруппники, и собрался вздремнуть, но тут скорым шагом вошёл Крип и торжественно объявил:
— Друзья, сегодня для вас необычный день. Начался четвёртый месяц вашего обучения. Вы многое уже знаете, я бы даже сказал, очень много для слушателей. Поэтому поздравляю с тем, что мы вместе успешно прошли вводный курс лекций по основам магии. Теперь количество лекций сократится. Но это не значит, что мы сбавим обороты в обучении. Напротив! С сегодняшнего дня вы вступаете на новую ступень. — Крип выждал пару мгновений, накаляя интерес, и продолжил уже более сдержанно. — Пришло время начать настающую учёбу. Я говорю о практике. И пока не возникли вопросы типа: «Мы ведь ещё ничего не умеем», сразу отвечу. Именно на таких, вводных практиках вы начнёте уметь. А теперь прошу всех идти за мной. Башня готова открыть для вас одну из своих тайн.
Эрик вынырнул из лектория вперёд остальных — нужно предупредить Фила, иначе эльф себе не простит, если пропустит такое событие, как начало практики.
Преодолев два пролёта и главный зал, он ворвался в тёмный коридор слушательского корпуса, откуда рукой подать до комнаты. Открыв ключом дверь, застал настоящую идиллию: грубо разрывая тишину, по комнате гремел бодрый храп. Фил спал на своей кровати и задавал храпный ритм. Облюбовав кровать Эрика, Ловис вторил эльфу, чуть позже начиная и чуть раньше заканчивая, после чего снова наступала мимолётная тишина.
Не тратя времени, Эрик стащил на пол лидирующего вокалиста. Тот, выпучив глаза, пытался понять, что происходит. За ночь у эльфа отросла приличная щетина, и теперь он походил на болотного лешего, запутавшегося в нечёсаных патлах.
Услышав о практике и о собрании в подвале, куда раньше всегда была закрыта дверь, эльф подобрался, отрыл под грудой белья гребень и попытался расчесаться. Увы, задача оказалась невыполнимой, гребень то и дело запутывался.
Фил принял единственное верное решение и собрал волосы в хвост. На вопрос Эрика: «Стоит ли будить Ловиса?» махнул рукой, и они вместе вихрем выбежали в коридор.
Ворота в подвал находились в главном зале, недалеко от кабинета декана. Когда друзья влились в толпу слушателей, Крип как раз отпирал замок ключом, по размеру сравнимым с половником из военной кухни. Высоченную, обитую стальными полосами дверь всегда держали запертой, будто по ту сторону находился спуск ко Дну Миров. Щёлкнул механизм в массивном теле замка. Двое парней с торжественным кряхтением оттащили железку в сторону.
— В этом году моя группа первой войдёт в подвал башни, — довольно произнёс магот. — Смотрите внимательно! Место, куда я вас веду, вы, возможно, увидите единственный раз в жизни.
— Ты же говорил, мы идём на практику? — шепнул Фил.
— Я просто передал то, что сказал Крип, — пожал плечами Эрик.
Плотной очередью слушатели потянулись за маготом по тёмному, широкому коридору. Крип щёлкнул пальцами. В подвешенных на цепях жаровнях под самым сводом тоннеля затрещало пламя. От заклинания Крипа по спине Эрика побежали мурашки, так в очередной раз получил оправдание метод Кайлы.