Они спускались вниз до тех пор, пока пламя не осталось за спиной, гулкое эхо недружных голосов усилилось и отдалилось. Стены коридора разошлись в стороны и затерялись в прохладном мраке. Голос Крипа донёсся откуда-то спереди.
— Добро пожаловать в Зал Посвящения!
На этот раз эффект от родившегося заклинания походил уже не на дрожь, а на судорогу, сводящую мышцы под лопатками и внизу живота. Раздался короткий треск. Один за другим загорались на стенах десятки стеклянных шаров. Высокий куполообразный свод, несмотря на бесчисленные сырые разводы и ветвистые трещины, давил величием на неокрепшие головы слушателей. Пахло сыростью, а прохладно было, как в могиле. Должно быть, зал находился в подземном основании башни.
Крип стоял в центре на потрескавшемся каменном полу.
— Прошу всех встать за чёрной линией, — магот указал на опоясывающую зал полосу, начерченную в трёх шагах от стены. — Располагаться можете, где хотите, но не переступайте черту. Как, наверное, некоторые из вас успели догадаться, окружность, в которой стою я и теперь стоите вы, это охранный круг. Обратный круг защиты, очерчивается в тех редких случаях, когда маг не желает, чтобы действие заклинания распространилось слишком далеко, а действовало локально, только в отведённой для этого зоне. Так что стойте за чертой и не суйте за неё носы.
Пока Крип говорил, в зал вошла вторая группа слушателей под предводительством ведущего магота по общемагии — старого, седовласого чародея, прославившегося дурным сварливым характером. Мантии, он и Крип, носили одинаковые. Эрик сразу выловил из толпы шёлк каштановых волос Лании. Рядом, конечно же, шла Виста.
Слушатели опоясали зал по кромке чёрной линии. Эльфийки встали в середине группы. Взгляд Лании скользнул по залу, задержался на Эрике и продолжил движение, так ничего и не выразив. Седой магот неспешно подошёл к Крипу и начал тихий разговор.
Последними пришли преподаватели центральной башни: историк Лотор плечом к плечу с неизвестной женщиной преклонного возраста, оба в ярких мантиях и при посохах. Прямо за ними, глядя перед собой, шёл бывший некромант Иллут. Чёрная мантия с коротким плащом до пояса ярко контрастировали с яркими одеяниями других маготов. Последним вошёл декан. Расшитый золотыми нитями красный плащ с высоким воротником блистал в огоньках шаров-светильников, подчёркивая статус носителя. Толстый обруч, обрамляющий лоб Эрихто, аккуратно прижимал распущенные волосы.
Вся преподавательская коллегия собралась в центре Зала Посвящения. Эрихто, приняв одобрительные кивки маготов, взял слово.
— Друзья мои, — всегда тихий голос декана, сейчас величественно отражался от стен и свода, — примите мои поздравления, ведь за вашими плечами осталась первая ступень на бесконечной лестнице самосовершенствования! Вы многое узнали благодаря нашим уважаемым маготам: господину Хоту, господину Крипу, господам Лотору и Иллуту, и ещё многое узнаете благодаря госпоже Чемэри, которая будет вести практические занятия. Четвёртый месяц обучения в нашей башне уже много лет знаменуется началом практических занятий. Именно теперь начнётся настоящая подготовка к вашему будущему. — Эрихто нарочито медленно осмотрел собравшихся. — В Зале Посвящения сейчас отсутствуют девять слушателей, и я могу назвать их имена. В этом магии нет, только внимательность. Именно на слушательской практике вы обзаведётесь этим полезнейшим инструментом настоящего мага. Но пока вы всего лишь слушатели, для вас введено свободное посещение, и вы сами решаете, хотите ли продолжить постижение магического ремесла в ордене Древа Мира или желаете вылететь после первого экзамена. Тем, кто сейчас отсутствует, хуже не будет, но они упустят много интересного, и если раньше можно было пропустить одну-две лекции, то теперь советую вам посещать каждое занятие. И даже практиковаться в свободное время. Тогда однажды вам сможет подчиняться и огонь… — На выставленной ладони декана загорелся маленький огонёк. — И вода… — Огонёк на ладони с шипением погас, и на кирпичи потекла вода, словно кто-то лил её декану на ладонь из кувшина. — Вам станет подвластен воздух. — Изо рта Эрихто пошёл пар, а вода начала быстро замерзать. В следующее мгновение лёд вновь стал водой и обрушился на пол. — Не спрячется от вашей власти даже сама земная твердь, — продолжал Эрихто, а стёкшая на пол вода впитывалась в камень, а камень чернел и рыхлел. — И тогда вы познаете свет истины! И через орден Древа Мира обретёте настоящую жизнь! — Из рыхлого кирпича появился робкий росток, он тянулся вверх, всеми силами стремясь к протянутой ладони мага, и чем выше поднималось растение, тем сильней ширился стебелёк, от стебелька отрастало всё больше веточек, а листья тяжелили и набухали свежей зеленью.