Карлос попросил Эрика подождать у стойки пока он сам поднимется на второй этаж за братом. Прислонившись к засаленному дереву стойки, Эрик внимательней присмотрелся к местному контингенту.
Ближе всего расположились два гнома и орк. Тихо беседуя, они неспешно попивали что-то из больших кружек. Поодаль стоял вытянутый стол с такими же длинными лавками, занятыми могучими телами орков — самая шумная компания, за их столом всё время раздавался громкий смех. Рядом с весёлой зеленокожей сворой сидел одинокий эльф, задумчиво возивший ложкой в остывшем супе. Судя по пыльной одежде, длинноухий заглянул сюда после дальней дороги. В тёмном углу за эльфом тихо разговаривали двое людей в невзрачных одеяниях. Их кружки стояли не тронутыми. Эрику, почему-то не хотелось знать, о чём они говорили.
У дальнего окна сидела разношёрстая компания из двух эльфов, человека и гоблина. У одного из длинноухих кожа смуглая, даже синеватая и белоснежные короткие волосы. Подобных представителей лесного народа Эрику видеть не доводилось. Внимание также привлёк гоблин в красном плаще, он сидел боком к стойке. Длинный нос с кольцом в ноздре задиристо торчал из-под капюшона. Эта четвёрка проводила время тихо.
Самый дальний стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Набрав мелочёвки в пыльном кошеле, кобольд поднялся и подошёл к стойке. Тем временем Эрик внимательно его разглядывал: низкорослый, чуть ниже среднего гнома, но шире в плечах; расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода — вот что из себя представлял подгорный житель.
— Вот, держи, — хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны и протянул плату. — Мы теперь не скоро заглянем — завтра в рейд.
— Удачи, — не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.
Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос в компании с незнакомцем в военной форме. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.
— Лучше нам скорее занять свободное место. Это популярная забегаловка.
Усевшись, Карлос высыпал на стол пять серебряных.
— Это твоё, держи. И ещё раз благодарю.
— Забудь. Раз уж мы здесь, давай что-нибудь закажем? — Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Любого! В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.
— Орн сегодня угощает! — Карлос восторженно кивнул в сторону брата, говорившего у стойки с хозяином заведения. — Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-свойски, когда согласился мне помочь.
— Пусть так и будет, — Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, — не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся полезными знакомствами! Хорошее начало, не находишь?
— Воистину, ты прав! — Карлос открыто улыбнулся, потом махнул подошедшему брату. — Знакомься, Эрик — это Орн.
Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек в военной форме поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле.
— Рад знакомству, Эрик, — и снова крепкое рукопожатие. — Карлос рассказал, что ты его выручил. Друг моего брата — мой друг. Вот, угощайся, — Орн пододвинул кружку Эрику. — Наичернейший эль во всём Ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!
Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения — всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.
Что-то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка. Орн приветлив и дружелюбен, какая разница, что в нём не так, главное — человек хороший.
Одной порции эля едва хватило бы для беззаботного вечера, и к моменту, когда в кружках не осталось и капли чудесного напитка, парни уже успели о многом поговорить. Эрик узнал, что Орн — несколько лет назад окончил военную академию и даже принимал участие в компании против гноллов где-то очень далеко отсюда. В сражении он получил ранение, а после был награждён первой и пока единственной в его короткой карьере наградой. Сейчас же, оставив службу из-за травмы плеча, Орн занимался куплей-продажей ювелирных изделий, на чём неплохо зарабатывал себе на жизнь. А в Новых Ветрах он проездом — вниз по реке, в соседнем форте его ожидал человек, готовый продать большой драгоценный камень за сущие копейки. На этом рассказ о себе Орн прервал, отправившись за новой порцией эля.