Эрик припустил неспешной трусцой в обход соседний особняков. Сегодня он попадёт домой через задний двор.
Улица хорошо освещалась. Редкие прохожие курсировали по расчищенным тротуарам. Мимо Эрика, меряя расстояние широченным шагом, пронёсся гигант орк в меховой шапке и утеплённой куртке, по орочей традиции, расстёгнутой нараспашку. Орк задел парня, чуть не сбив с ног. Запах табака и специй ворвался в ноздри. Эрик чихнул. Орк лишь сверкнул озлобленными глазами в сторону жалкой букашки, мешающейся на дороге, и продолжил путь.
Впереди из темноты закоулка вынырнули трое низкорослых гоблинов. По сторонам не смотрели, перешли широкую дорогу и пошли дальше по противоположному тротуару. Разговаривали зеленокожие громко, но воинственности в их растрёпанном виде не было и в помине. Эрик не рискнул испытывать судьбу, сбавил темп и пошёл прогулочным шагом, держась ближе к тёмной стороне обочины. Кем бы ни была эта троица, все зеленокожие в городе друг друга знают. Попадёшься одному на глаза, и всё, считай, тебя видели все остальные.
Проспект уходил в ночь, лишь цепочка огоньков указывала верное направление, попутно выхватывая из темноты особняки знатных господ. Гоблины шли прямо, махали руками, что-то хрипели на своём чудном языке, а Эрик, наконец, добрался до ворот заднего двора дома Арона. Забор высотой не уступал орку, что недавно чуть не сшиб Эрика.
В памяти всплыл взбегающий на стену Фил. Эрик внимательно оценил кирпичную кладку, но так и не решился проделать подобный фокус. Сейчас он воспользуется своими наработками, взберётся так же, как лазил в сад к соседям за яблоками и вишней в недалёком детстве. Руки помнят.
Под заинтересованные взгляды прохожих Эрик разогнался с середины дороги. Вложив в прыжок все силы, зацепился за край забора, упёрся ногами и подтянулся. Дальше — проще. Перевалился через заборный хребет, но не рассчитал сил и завалился в сугроб. Взгляд скользнул по чёрному небосводу, рухнул на вершины голых деревьев и завершил свой полёт на крыше дома.
В окнах на первом этаже горел свет, значит, Ниггед хлопочет на кухне и попутно убирает гостиную. На втором этаже, там, где располагалась библиотека, в окне тускло мерцало — работает Арон. А здесь, во внутреннем дворе, лишь обжигающий ладони снег и кусачий мороз. Эрик ловко вознёс себя на ноги и поспешил в тёплый дом, по пути стряхивая снег с рукавов.
Больше месяца не появлявшись дома, Эрик словно попал в самое безопасное и родное место в мире. И как он так долго обходился без этих стен, уюта, тепла? Как всегда, в гостиной встретил дворецкий.
— Явился, пропащая душа. Говорят, ты за учёбу взялся.
— Без зазрений совести врут. — Эрик пожал протянутую руку и поспешил раздеться.
— Тогда, что ли, рассказывай правду.
— Всё за ужином, ладно? Я дико устал. — Эрик помчался наверх через два порожка.
— Арон в библиотеке, его не беспокоить, — летело вслед. — На ужин позову…
Вбежав в комнату, Эрик с разбегу нырнул на кровать. Мягкие и тёплые перины — их так не хватало на орденском лежаке. Жаль, уже утром придётся с ними расстаться, но, к примеру, у Фила нет и такой короткой радости, так что зачем думать о завтрашнем дне, когда впереди ещё целая ночь.
Только Эрик начал медленное погружение в размышления, как в комнату вошёл Арон.
— Пошли, — с улыбкой сказал маг и вышел в коридор.
Эрик соскочил с кровати и устремился к двери. Коридор уже пустовал, лишь домашняя мантия Арона мелькнула у входа в библиотеку.
В библиотеке над столом висел шар света. Арон как раз присаживался в своё кресло. Напротив мага с задумчивым видом расположился Мелитар. Слабое фосфоресцирующее свечение вырисовывало в темноте полупрозрачный образ призрака. Расставленные на столе тавлеи находились, на первый взгляд, в полном хаосе. Завидев юношу, призрак приветливо махнул рукой и сразу же вернулся к размышлениям об обстановке на игровом поле.
— Давно бьётесь? — Эрик сел ближе к окну, куда совсем не попадал свет.
Маг лишь пожал плечами. Мелитар, должно быть, по привычке массировал призрачные виски.
— Лично мне, молодой человек, не до наблюдений за временем, потому что за последние тридцать ходов я потерял восемь фигур. Мягко говоря, меня это злит.
Разномастные фигуры на игровых клетках смотрели друг на друга злобными глазищами. Грифоны, химеры, тролли, бородачи с посохами — лица у всех суровые, будто вылитые из стали и закалённые в нескончаемых сонмах битв.