— Неужели вы бились с настоящим драконом в той пещере? — Эрик предвкушал занимательнейшую историю и очень надеялся, что дух соизволит её поведать.
Мелитар аккуратно сложил руки на столе и затих. Очертания его головы становились всё чётче, из тени проступали впадины глаз, выпуклость носа, линии губ, задиристо поднятая чёлка, высокий лоб. Вырисовывались морщины. Потом, медленно обретая насыщенность, начали появляться цвета. Эрик не мог оторвать взгляда от происходящего, его засасывало куда‑то вглубь этого лица, пространство скручивалось в точке между бровей призрака, все краски перемешались в чёрно — серое месиво. Но вот в водовороте появились радостные цвета. Марево кружилось до тех пор, пока тёмные тона не стёрлись, и лишь после этого мир начал возвращаться в прежние рамки. Пространство перестало вращаться, выстроив перед Эриком высокий за? мок, освещённый солнечными лучами на фоне голубого неба. Стройные башни устремлялись ввысь, синие стяги и флаги с изображением белого льва, стоявшего на задних лапах, развевались на крышах соборов и на крепостной стене. Эрик стоял на мосту перед опущенными подъёмными воротами, на нём доспех, а ножны оттягивает старый надёжный меч. Вокруг всё зеленеет и цветёт.
В следующий миг Эрик уже обозревает пространство, сидя верхом на боевом коне; яркие попоны — наряд жеребца — скрывают защитную броню. Пейзаж неожиданно меняется. Теперь вокруг громоздятся горы, камень потрескался и зарос мхом, редкие тощие ели и запах серы окружают воина, чьими глазами видит мир Эрик. Впереди показался огромный зев пещеры, вход забросан костями вперемешку с обломками оружия. Рёбра сухо крошатся под копытами жеребца; изъеденные ржавчинной, ломаются мечи.
Чёрная дыра в толще скал приближается.
Долгий тёмный коридор, выгрызенный матерью природой в скале, закончился пещерой, потолок теряется во тьме. Источником света служит ручеёк лавы, текущий в отдалении, от него падают блики на гигантскую кучу драгоценностей в центре пещеры, и та переливается всеми цветами радуги. На драгоценностях раскинулась туша невиданного зверя. С каждым его неспешным выдохом, за время которого человек мог бы вздохнуть трижды, из ноздрей вырывается дым. Приоткрытый жёлтый глаз сфокусировался на непрошеном госте.
Следующее, что увидел Эрик — пламя, ослепительно белое, розовевшее лишь по краям. Прекрасное и смертельное.
Влага заливает глаза, пот перемешался с кровью из раны на голове, забрало осложняет обзор и шлем приходится сбросить. Изломанный страшными челюстями, в темноте хрипит конь. Его уже не спасти. Огромное, ящероподобное создание ревёт и изрыгает пламя толстой струёй так, что даже самый дальний угол пещеры не спасает от жара. Приходится крутиться волчком, тяжёлый доспех стесняет движения и неустанно давит на плечи. Когда сил почти не остаётся, в ход идёт последнее средство защиты — щит. Выкованный лучшими кузницами, он не выдерживает контакта с пламенем и сразу расплывается раскалёнными струями на каменный пол. Непередаваемая боль касается руки, покрывающая её броня, тает вслед за щитом, прихватывая с собой кожу и кости.
Потом меч яростно ударяет по драконьей чешуе. С тем же успехом можно бить в крепостную стену. Лишь сноровка и опыт не позволяют оружию покинуть ладонь от жёсткой отдачи. А дальше всё закружилось, клыки дракона пробивают доспех. Золото и каменья оказываются далеко внизу, и тут же тело сотрясает удар. Здоровая рука выпускает меч ещё в полёте и во время падения принимает на себя вес тела. Вторя хрусту ломаемых костей, под ладонью звенят монеты. Вокруг всё блестит и переливается. Происходящее вокруг становится безразличным. Холодные богатства вызывают рвотные позывы. Не каждый король мог себе позволить такую роскошь, какая выпала на долю простого рыцаря. Пусть и посмертно.
Последнее, что он увидел, как тяжёлая голова дракона опускалась к нему. Жёлтые глаза заполнила туманная вековая мудрость, но в них не нашлось места и капле жалости. В своём доме дракон защищался и имел право на любой суд.
Эрик очнулся. Темнота спала с глаз, вернув ночную кухню и сидящего напротив Мелитара. Запоздало, но всё же хитрое подсознание напомнило, что этот же доспех он видел сегодня днем, стоявшим у лестницы, ведущей на второй этаж. Очертания головы призрака достаточно прояснились, чтобы разглядеть лицо. Мужчина лет шестидесяти, коротко стриженый. Взгляд строгих и в то же время грустных глаз принадлежал настоящему воину.
— Тогда я так и не смог понять, как героям прошлого удавалось отрубать дракону голову в бою. Может, дело в оружии, может в драконах, а может быть, и не было таких героев. Даже став призраком я этого не узнал, все, кто мог бы совершить такое, давно переродились, — Мелитар упёрся железным кулаком в призрачный подбородок и задумчиво уставился в потолок.
Эрик постепенно возвращался к обычному мышлению, чёрные пятна перед глазами затухали.
— Но зачем вам понадобилось отправляться в пещеру к этому чудищу? Неужели деньги? Я бы не рискнул… Ни за что.
Призрак скривился.
— Значит, о тебе не сложат баллад. Как и обо мне в своё время…. Какие деньги, Эрик? Я был трижды чемпионом королевского турнира, за плечами осталась не одна битва. В деньгах я не нуждался и не стал бы рисковать ради них. Но отказать просьбе короля я не мог. Да и себя проверить был не прочь, раз уж подвернулась возможность. Если уж говорить о героизме, то в такие моменты чувствуешь его как никогда. Думал, что буду единственным со всего континента, получившим медаль убийцы драконов… — Мелитар потупил взгляд. — Радует одно. Погиб не побеждённым среди людей, действующим чемпионом. А вот жажда победить дракона не дала мне покинуть этот мир. Не знаю, сколько лет назад всё это произошло, но точно очень давно.
Эрик поразился до глубины души и увиденным, и услышанным. Вопрос сам собой всплыл в голове.
— Вы говорили, что Арон достал ваш доспех из пещеры дракона и восстановил. Значит он убил того дракона?
— Не думаю, он не столь глуп, чтобы ввязываться в битву с драконом. Они абсолютно не восприимчивы к магии. Когда Арон прибыл в пещеру, она была завалена, а внутри его встретили глушь и тьма.
Парня осенило.
— А сокровища, они были там?!
— Вроде да, — безразлично ответил призрак.
— Где же та пещера находится?
— Не скажу. Вот когда, пойму, что ты сможешь за себя постоять в походе к тем местам, тогда и узнаешь. Но могу обнадёжить: Арон, после ухода, пещеру вновь завалил, а внутри оставил кое — кого на стражу. Богатства‑то не малые. Так что давай, учись.
— Мне по душе такой стимул! Как говоришь тебя вызывать? — Эрик почувствовал небывалый прилив сил, даже забыл об уважительном обращении. На сокровища, томящиеся в пещере можно отстроить себе шикарный дом, купить доспех и боевого коня, и всю жизнь не думать о деньгах.
— Вот когда сам, без подсказок сможешь меня вызвать, тогда и поговорим, — призрак поднялся. — Что ж, скоро начнёт светать. Мне пора. Пошли, проводишь до лестницы, надо добро на место поставить, — Мелитар потер нагрудник. — Шлем прихвати, вернёшь на место, когда я уйду.
Они вышил в коридор, часы показывали без десяти три. Сквозь тяжёлые шторы проникал свет с ночного небосвода, но в гостиной всё равно селилась тьма. Мелитар занял место у перил. Эрик оценил взглядом другой доспех, стоявший с другой стороны лестницы.
— А этот чей?
Призрак бросил беглый взгляд на латы.
— Ни чей. Их никто никогда не одевал. Они так, для красоты. Хватит лишних слов, друг мой, иди, отдохни, а то когда "папочка" Арон приедет, будешь носом клевать. Насчёт сна не беспокойся, как ляжешь — сразу уснёшь.
— Арону говорить, что ты заходил? — Эрик крутил в руках шлем, разглядывая его со всех сторон, словно пытаясь увидеть в нём картины из прошлого.
— Не стоит. Он и так узнает. Но вину за испорченные продукты тебе придётся взять на себя. Ох, и развопиться же Ниггед.