— Это ещё почему? — возмутился Эрик. — Я здесь первый день, а уже должен показать себя невоспитанным поросёнком?
— У тебя нет выбора, парень. Ниггеду не объяснишь, что я заходил. Давай‑ка, одевай мне шлем и иди к себе.
— Что за подстава! — тяжёлый шлем уселся на доспех, но Эрик не торопился уходить.
— Советую поторопиться, а то серьёзной взбучки тебе не избежать, — назидательно заметил Мелитар из‑под забрала.
Но не успел Эрик в очередной раз возмутиться, как доспех с грохотом и лязгом обрушился на пол, будто был скреплён не надёжными клёпками и шнурами, а кляксой соплей.
"Беги!" — долетел до слуха далёкий шутливый возглас. В комнате прислуги скрипнула дверь, Ниггед среагировал мгновенно и уже спешил в гостиную. Стараясь создавать как можно меньше шума, Эрик побежал наверх. Старый призрак оказался ещё тем шутником. Из‑за таких шуток молодому человеку грозили ещё большие неприятности, нежели за испорченную краюху хлеба.
Влетев в комнату, парень сразу же нырнул под одеяло и притворился спящим. Спустя полминуты, дверь приоткрылась, Ниггед какое‑то время вглядывался в посапывающего юношу, пытаясь понять — блефует ли? Пришлось пойти на крайние меры: сделав заспанное лицо, Эрик приподняться на локте и спросил сонным голоском: "Ниггед, это ты? Что случилось?" Похоже, дворецкий повёлся на уловку и лишь недовольно буркнул: "Спи. Всё нормально". После чего дверь тихо закрылась.
Только когда опасность миновала, Эрик смог почувствовать всю теплоту и воздушность постели. Одеяло окутало тело нежным уютом. Лишь сейчас Эрик понял, как сильно замёрз, призрак излучал жуткий холод, остававшийся незамеченным под влиянием неожиданного знакомства. А теперь оледенелые конечности во всю заявляли о себе. Благо, не успел он об этом подумать, как сон накрыл разум мягкой ладонью.
Глава 7.Качества начинающего мага
Несмотря на то, что Ниггед разбудил Эрика в начале седьмого, парень прекрасно выспался. После того как дворецкий предупредил о возвращении Арона и о том, что маг уже ждёт гостя внизу, остатки сна покинули Эрика, сменившись праздничным возбуждением. Быстро приведя себя в порядок в уборной, он спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, парень отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.
Голос Арона Эрик услышал ещё на подступах к кухне — в память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсти мурашек.
Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки, делали мага совсем не похожим на могучего властителя тонких слоёв, купец — не больше. Коротко стриженые волосы, в некоторых местах отливали сединой, придавая хозяину колорита.
— Рад видеть тебя в своём доме! — Маг явно прибывал в хорошем расположении духа. — Надеюсь, скоро ты тоже сможешь назвать его своим. Как добрался? Разбойников не встречал в пути?
На столе перед Эриком стоял салат из овощей, а на белом блюдце благоухал пьянящим ароматом кусок жареного быка, облитый острым соусом. В простонародье блюдо называлось "жареный вскуснях" и считалось исключительно праздничным. Эрик глубже вдохнул сладостный аромат.
— Я тоже рад встрече. Но к вам домой мне удалось добраться не без приключений. Парочка мошенников разыграли передо мной комедию, и всё ради того, чтобы обчистить до нитки. Уверен, добыче они не обрадовались. К тому же ещё бессовестно напоили меня, негодяи… Поэтому позавчера я спал на улице.
Арон с прищуром выслушал историю страдальца, потом встрепенулся.
— Ты кушай, кушай. Я вот проголодался как животное, — Арон приступил к трапезе. — Да уж, сударь, я был о вас лучшего мнения, — взглянул он на мальчика. — Не ожидал, что вы так опростоволоситесь. Приходя в фортовый город, советую забыть о доверчивости и внимательней отбирать знакомых. — Хоть замечание прозвучало как бы "в шутку", Эрика оно зацепило до глубины души. Маг тем временем посерьёзнел. — Зато мы, пока добирались от вас до Крестов, наткнулись на дорожных разбойников.
Это известие Эрика удивило, во всей округе о разбойничьих бандах не слыхивали уже лет десять.
— Вижу, по вашему лицу, что отбиться всё же удалось. Скрылись от них на лошадях? — Эрик сам не мог понять, почему задал столь глупый вопрос.
— Они скрылись пешком, — Арон из последних сил сдерживал смех, — но бежали как лошади! Десять здоровых страшных бородатых мужиков спасовали перед Ниггедом и Марком, как мальчишки. Весело было за этим наблюдать. Можешь себе представить бородатых мужей, скачущих через бурелом подобно мальчишкам!
Стоявший у двери Ниггед остался бесстрастен, Арон же довольно ухмылялся.
— Не встреть они нас, встретили бы тебя… Тогда мы уже могли бы и не увидеться, — маг ел быстро, но аккуратно, сначала прожёвывал, потом говорил. — Я рад, что всё хорошо закончилось. Хотя для каждого из нас дорога преподнесла свои сюрпризы. За это я её и люблю — не знаешь чего ожидать за поворотом, — Арон отхлебнул горячего чая. — Так, ладно, рассуждения рассуждениями, но пора и о главном. Предлагаю после завтрака перейти непосредственно к обсуждению твоего будущего. Как ты считаешь?
— Я не против. Зачем время терять, — Эрик, наконец, расправился с завтраком и повернулся к дворецкому. — Не пробовал ничего вкуснее.
— Это точно, — Арон тоже доел свою порцию завтрака. — Ты прав, Эрик, время бесценно. И чем быстрей человек это поймёт, тем большего сможет добиться. Ну что ж, раз нас больше ничего не сдерживает, пройдём в мою любимую комнату.
Любимой комнатой хозяина, конечно же, оказалась библиотека, там он сразу уселся в мягкое кресло и предложил Эрику сделать то же самое. Два раза предлагать не пришлось.
— Заглядывал сюда? — серьёзно спросил маг.
— Да, вчера. И даже взял почитать одну любопытную книжицу.
— И какую же? — поднял бровь Арон.
Эрик напряг извилины вспоминая название.
— "Воин — маг. Искусство боевых заклинаний", по — моему.
— "Воин — маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний". Так она называется. Но тебе рановато ещё к этому переходить. Уверен, что ты не понял и предложения из неё.
— Я ещё совсем немного прочёл. По правде говоря, понял ещё меньше. Здесь у вас так много книг, большинство из них со странными названиями. Я просто выбрал самую привлекательную для себя. Всё дело в названии.
— Понимаю, друг мой, так что советую начать вот с этой, — Арон протянул руку и с полки в неё спорхнул толстенный фолиант. — "Исток магии" то, что надо для начинающего. На прочтение даю месяц. Лучше бы тебе успеть именно за этот срок, — маг улыбался, но голос звучал твёрдо. — Все незнакомые слова выписывай, а я буду объяснять. Перо, бумагу и чернила возьми у Ниггеда. Договорились? У нас мало времени на обучение азам, так что применим форсированную систему ознакомления.
Эрик кивнул, и толстая книга медленно переплыла по воздуху к нему. Арон не прикладывал никаких усилий, чтобы заставлять книгу летать и именно эта простота восхитила юношу.
— Наборы в магические ордена уже начались, но двери для поступивших откроют через две недели. — Арон решил больше не откладывать главное в долгий ящик, деловой тон возвратил Эрика с небес на землю. — Завтра я уезжаю в столицу по приказу короля, поэтому должен пристроить тебя на подходящий факультет до отъезда. Сегодня мы навестим с тобой одно местечко, в которое, как мне кажется, у тебя есть не плохой шанс поступить. Не волнуйся, от тебя потребуется только присутствие, никакие навыки не нужны.
Но Эрик уже волновался, потому что не ожидал, что подобные ответственные мероприятия начнутся так скоро, в глубине души он надеялся побездельничать и красиво пожить в богатом доме ещё хотя бы недельку, а тут…
— Это радует, — тяжело вздохнул Эрик. — Если бы пришлось ещё что‑нибудь делать, то никуда бы меня не взяли. Что насчёт жилья? Здесь или там, в месте обучения?