Арон положил руку на плечо юноши.
— Это мой ученик Эрик. О нём я с тобой и хотел поговорить.
— Добрый день, Эрик, — Эрихто слегка поклонился. Теперь Эрик точно видел черноту его глаз. От этого взгляда становилось не по себе. — Моё имя ты уже знаешь. Я декан ордена Древа Мира. Рад нашему знакомству.
— Взаимно, господин Эрихто, — поклонился в ответ Эрик.
— Хотелось бы пристроить молодого человека к тебе. У него подходящие показатели для стихий. Мы были сегодня у Мазеруса, так он из‑за красного вообще отказался его брать, — от руки Арона шло обжигающее тепло, в тактичной попытке избавиться от её гнёта, Эрик повёл плечом. Дважды намекать не пришлось.
— Этот старый пердун ещё не развалился на куски? — открыто рассмеялся декан.
— Куда там. Жив — живёхонек. У него даже кабинет на третьем этаже, а не на первом. Ну, так что проверишь парня?
Эрихто поднялся с кресла и вышел из‑за стола.
— Ну‑ка, давайте посмотрим, — висевший на шее декана гиптоскоп, перекочевал в руку. Эрик, было, собрался подняться для удобства наблюдения, но декан остановил. — Нет — нет, сидите. Всё и так хорошо видно.
Затем Эрихто некоторое время разглядывал испытуемого и ухмылялся. Когда же закончил, то вернулся в кресло и, скрестив пальцы, произнёс:
— Действительно, красного чуть больше чем обычно. Но это не помеха, мы его быстренько разбавим. Так что могу записать паренька прямо сейчас.
— Замечательно, я знал, что на тебя можно положиться, — Арон поднялся, чтобы пожать руку Эрихто, — за мной должок.
— Это точно, дружище, — по — доброму усмехнулся декан. — Если это всё, то вы не против будете, если я продолжу проверку поступающих? Я сегодня один, без комиссии, и провожусь, скорее всего, до вечера. Можем попутно беседовать, работа нам не помешает.
Садиться Арон не торопился. Его рука незаметно для декана подцепила Эрика под руку, принуждая встать.
— Отвлекать мы тебя больше не будем. Пойдём. Зайду теперь через неделю, так что жди.
— Обязательно зайди, мне многое тебе надо рассказать. Счастливо! — Декан кивнул напоследок, потом крикнул в приоткрывшуюся дверь. — Следующий, будьте добры!
Арон и Эрик проследовали мимо угрюмых лиц — ждущих своей очереди юношей и девушек. Толпившиеся за воротами родители, провожали заискивающими взглядами обоих счастливцев до тех пор, пока за ними не закрылась дверь экипажа. Не успел Эрик занять место, как карета тронулась с места.
— Вот так работает Эрихто, быстро и вежливо, — Арон выглядел довольным как никогда. — Это тебе не с Мазерусом любезничать.
— Что у него с глазами? — пришло время развеять полог таинственности, нависший над здешним деканом, что Эрик и сделал.
Арон сложил руки на груди.
— Это странное явление. Непознанное. Магия оставляет отпечаток на любом сильном маге. На каждом свой, но так или иначе связанный с видом магии, практикуемой чародеем. У Эрихто магия оставила след на глазах, они чёрные как сырая земля, с которой он долгие годы работал при прокладке нового русла для Искры. У меня… изменения другого характера. Но тебе об этом думать рано, тем более что эти изменения никак не влияют на жизнь. Лучше сосредоточься на предстоящем обучении. Ты не можешь меня подвести.
— Хорошо. Когда же будут по факультетам распределять? Хотелось бы скорее узнать, куда я попаду, — в данный момент этот вопрос мучил Эрика больше всего.
— Через год. Ты сам выберешь, что тебе ближе. Всё зависит от того — продержишься ли ты этот год.
— И чем же я буду заниматься там целый год? — определённость с орденом мало — помалу прогоняла волнение, Эрик расслабился, почувствовал себя свободней. Вот теперь можно задуматься и над будущим.
— Ты будешь учиться. Что, не ожидал? Представь себе, — саркастично ухмыльнулся Арон. — Вас разделят на две — три группы — всегда бывает по — разному — и будут преподавать сначала основы магии как таковой, а за тем основы стихийной магии. В конце года будет проверка, все, кто её пройдут, будут обучаться дальше, остальные же пусть думают как жить в не магии… Вот и всё, дружок.
— Понятно. Но меня ещё вот что интересует: неужели во всех орденах вот так просто отбирают будущих магов, всего лишь посмотрев через стёклышко? А что если я, к примеру, читать и писать не умею, а меня взяли, но ведь маг должен быть грамотным.
— Понимаешь, в чём дело, ни в одном ордене до сих пор нет учебников на объединённом наречии. Так же как и на других общеизвестных языках. Магия живёт на совершенно другом языке, которому в ордене будут учить с первого года. И так везде. Потом пойдут учебники и магические труды на этом языке. К этому моменту ты будешь владеть им свободно, и выполнять собственные работы, делать доклады и всё в этом роде. Так что уровень грамотности не имеет особого значения. Зато важен уровень обучаемости, и его можно определить как раз с помощью гиптоскопа. К тому же, если ты не знаешь элементарных вещей, то это только твоя проблема, значит, вылетишь после первого экзамена, выбросив кучу денег на ветер. Так что Эрик, будь готов через пару недель приступить к занятиям. Это будет интересно. А ещё тебе сегодня предстоит очень важное дело, и я хочу, чтобы ты правильно на него настроился.
— Временный наставник, да? — тяжело вздохнул Эрик.
— Именно. Человек не простой, так что не дерзи и будь вежлив, но не переходи на лесть.
— Льстить я не умею, — насупился Эрик, задетый тем, что Его и лесть могут сочетать в одном предложении. — Как его хоть зовут?
— Я познакомлю вас вечером.
Как же Эрику не нравилась эта загадочная улыбка мага.
Когда экипаж подъехал к дому, на улице смеркалось. Да ещё тучи — предвестники ливня — заволокли небеса непроницаемым полотном. С минуты на минуту начнётся дождь, он сгонит под крыши кабаков загулявшихся прохожих и бывалых кутил. Там зажгутся факелы, наполнятся кружки и потекут от стола к столу житейские истории, городские легенды, слухи…
Двери дома радостно распахнулись перед вернувшимися хозяевами.
— Можешь отдохнуть и подготовиться к приходу наставника, мы ждём его через час. Тебя позовут. И не ударь в грязь лицом, а то потом нелегко будет, — великодушный Арон сбросил плащ в руки подоспевшего Ниггеда и скрылся за таинственной дверью, ведущей в оружейную.
Больше не ощущая на себе давящего внимания мага, Эрик вздохнул свободно. Стремительно поднявшись по лестнице, он побрёл к себе в комнату.
Взявшись, было за книгу, юноша понял, что не настроен сейчас читать, в голову лезли мысли о том привередливом умнике, должном скоро явиться на ужин и, впоследствии, замещать Арона. Оказывается, с ним ещё и общий язык настроить не просто.
Казалось бы, что здесь такого? Но Эрик волновался даже сильнее, чем перед аудиенцией к Мазерусу. А всему виной этот Арон! Навёл мрачности, и доволен. Фразочки, типа: "Ты не можешь меня подвести" или "Не ударь в грязь лицом, а то потом трудно будет…", были произнесены не просто так. Будто Эрику предстоит не встреча с преподавателем, а война. Представив себе злобно скалящегося мага, сидящего сгорбившись в кабинете и потирающего ладошки от удовольствия, Эрик невольно улыбнулся. Стало легче. Арон говорил, что надо учиться справляться с эмоциями, не подсказав как именно это делать. Значит, способы придётся искать самому. Не беда, один уже нашёлся, и имя ему — смех. Эрик вновь взялся за книгу, но прочитав несколько строк, поймал себя на мысли, что смысла прочитанного не уловил — буквы влетали в голову бессвязной вереницей и пропадали, так и не собравшись в нужном порядке. Книга полетела на пол. Без всякой магии, одной лишь силой руки.
Мысли, раз за разом возвращались к Арону и его таинственному протеже. Кто же это мог быть? В прочем, какая разница. Да, сейчас придётся блеснуть деревенской невежественностью и получить за это пренебрежительный взгляд. Но от этого не уйти, так стоит ли волноваться о том, что произойдет, как бы ты не старался это предотвратить? Хотя почему же, выход есть. Одеться и уйти. Домой. Глупо конечно, зато без унижений. Тогда зачем было ввязываться в эту затею с поступлением в орден? Не оттого ли, что хотелось тот дом покинуть?