Карлос с удовольствием и лёгкой завистью созерцал восторженное лицо неопытного попутчика, ведь ощущения, испытанные им самим, когда он впервые оказался на этих улочках, кроме как сказочными не назовёшь, наверное. Так можно было чувствовать себя, попав в другой мир. Хотя, по сути, фортовые города на самом деле являлись другими мирами по сравнению со строгими замками людей, мрачными кавернами гномов и жалкими деревеньками орков.
Парочка шла молча: Эрик разглядывал проходивших мимо горожан и приезжих, а Карлос постепенно погрузился в размышления и только иногда оглядывался, контролируя на месте ли его попутчик.
Узкая улочка петляла и извивалась между плотным строем домов. Изредка в этом строю мелькали чёрные провалы тощих переулков. Карлос завернул в один из них.
— Нам сюда. Эй!
Зазевавшийся Эрик, встрепенувшись, завернул следом.
— Так мы сэкономим немало времени, только не отставай, а то тут ошиваются всякие…
В переулок свет попадал лишь из тех мест, откуда в него можно зайти, поэтому, мерцавший впереди, выход оказался единственным ориентиром для тех, кто не любит длинных путей. Свободного пространства в переулке едва хватало, чтобы разойтись двум людям, так что парням приходилось идти цепочкой, пропуская тех, кто шёл им на встречу. Переулками, конечно, пользовалось куда меньше народу, чем улочками, но и здесь Эрик чувствовал себя не в своей тарелке: нависавший над головой пласт крыши, тёмные силуэты проходящих мимо незнакомцев, неприятный запах нечистот, всё это давило на неподготовленное сознание, создавая обширную гамму ощущений от лёгкого страха до глубокого отвращения.
— Далеко твой брат живёт? — поинтересовался Эрик, когда они покинули переулок.
— А? — похоже, Карлос совсем задумался, напрочь забыв про спутника. — Не, ещё пару минут идти, сейчас вон там повернём налево и попадём на Дубовую Площадь, и всё, мы на месте.
— Это хорошо, а то скоро темнеть начнёт. Мне до этого времени уже на месте надо быть. Успеем до темноты?
— Вполне. — Карлос вернулся к своему любимому улыбчивому состоянию, — Да ты не переживай, в крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам‑то откуда?
Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.
— Серый Луг. Знаешь такую деревню?
— Что‑то слышал… — Карлос пустился в воспоминания. — Эта та, что у кряжа?
— Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где‑то неподалёку от города?
— Ну да… — Карлос завертел головой по сторонам, будто кого‑то выискивал. — В Царском постое я живу.
Эрик отстал, пропуская, ехавшего навстречу, конного всадника.
— Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво там у вас, и Король иногда наведывается проведать свой любимый табун.
— Бывает и заезжает. — Рассказывать о доме Карлосу явно не доставляло удовольствия. — Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?
Почему‑то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься — стоит ли рассказывать правду едва знакомому попутчику.
— Здесь живет мой старый приятель, маг Арон. — Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от некоторых неприятностей.
— М — м… Нет, такого не знаю. — Карлос по — дружески хлопнул Эрика по плечу. — А ты не так прост, как может показаться на первый взгляд — с магом знакомство водишь. Интересно, что он мог забыть в деревне? У него родня там?
— Насколько я знаю, знакомых у него там нет, но вот мой отец — его старый друг, они работали вместе по молодости, — Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного, для правдоподобности, — а потом их пути разошлись, но дружба осталась.
Площадь бурлила жизнью. Основная масса гуляк расплылась по обширному мощёному полотну, окружённому ровно посаженными дубками. Между ветвистыми гигантами скромно прятались в теньке, пока ещё спящие, фонари. Приятное место заполняли добрые лица. Одежды здесь выглядели куда богаче и изящней, лица интеллигентней, а долетающие обрывки фраз грамотней, чем на улицах у внутреннего двора караула.
— Нам туда. — Карлос указал рукой куда‑то на противоположную сторону площади. — Братишка Орн будет рад нас видеть.
Быстро преодолев необходимое расстояние, ребята остановились напротив невзрачного двухэтажного трактира с яркой вывеской и надписью «Железный конь». Карлос, не задумываясь, двинулся к распахнутым дверям.
— Орн живёт здесь? В трактире? — насторожился Эрик.
Карлос с недоумением оглянулся.
— Нет, конечно, он здесь проездом. А живёт он далеко отсюда. Пойдём, не будем терять время.
Свободных столов в трактире не нашлось. За некоторыми сидели один — два посетителя, а за другими гудели целые компании. Несмотря на ранний час, факелы во всю коптили потолок. Из‑за пасмурной погоды зажигать их приходилось на несколько часов раньше, что не радовало хозяина заведения, сидевшего на стуле за небольшой стойкой. Во рту он сжимал изящную трубку, а из неё, прозрачной нитью, вился дымок.
Карлос попросил Эрика подождать у стойки пока он сам поднимется на второй этаж за братом. Надеясь, что неопытный товарищ не потеряется, Карлос скрылся в темноте лестничного пролёта. Прислонившись к засаленному дереву стойки, Эрик решил внимательней приглядеться к местному контингенту. За ближним, к нему, столиком расположились два гнома и орк. Тихо беседуя, они неспешно попивали что‑то из больших кружек. Чуть поодаль стоял длинный стол с такими же длинными лавками, сплошь занятыми могучими телами орков, — самая шумная компания, за их столом всё время раздавался громкий смех. Рядом с весёлой зеленокожей сворой сидел одинокий эльф, задумчиво возивший ложкой в остывшем супе. Небогатая пыльная одежда говорила о том, что хозяин недавно с дороги. Сразу за эльфом, в тени угла, пара людей в невзрачных одеяниях, наклонившись друг к другу, тихо разговаривали. Их кружки стояли не тронутыми. Эрику, почему‑то не хотелось знать, о чём они говорили. В дали, у окна, сидела самая разношёрстая компания, состоявшая из двух эльфов, человека и гоблина. У одного из эльфов кожа смуглая, скорее даже синеватая, а волосы, напротив, словно седые. Подобных эльфов Эрику видеть, ещё не доводилось. Внимание так же привлёк гоблин, одетый в красный плащ с накинутым на голову капюшоном, он сидел боком к стойке, красуясь длинным носом с кольцом в ноздре — единственным, что торчало из‑под капюшона. Эта четвёрка проводила время тихо, лишь изредка вклиниваясь в зальные шумы смехом или возгласом. Последний, самый далёкий стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Судя по тому, как они возились, Эрик предположил, что компания готовится уходить.
Стоило мысли родиться, как кобольд поднялся с места и подошёл к стойке. Низкорослый, не многим ниже среднего гнома, а человеку доставал лишь до середины груди, в плечах широк, лицо лишь отдалённо напоминало человеческое — расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода, вот что он из себя представлял. На фоне тёмной кожи, глаза блестели красным, в такт горящему за стойкой факелу.
— Вот, держи, — хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны, и протягивая ему несколько потёртых монет, — мы теперь не скоро заглянем — завтра снова рейд.
— Удачи. — не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.
Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос с братом. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.
— Лучше нам поторопиться занять свободное место, — в Карлосе ощущалось приятное волнение, — место популярное, и зевать здесь не стоит.
Когда они сели, дубовые стулья даже не скрипнули. Карлос высыпал на стол пять серебряных.
— Это твоё, держи. И ещё раз спасибо.
— Забудь. Раз уж мы здесь, то может, что‑нибудь закажем? — Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Да вообще любого. В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.
— Орн сегодня угощает! — Карлос восторженно указал на брата, делавшего заказ у стойки, — Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по — дружески, когда согласился мне помочь.