Солнце. Тишина.
Десять метров. Они не побегут сзади. Собак у них нет. Десять метров. А потом вернуться. И сжечь. Десять метров. Десять метров. Десять. Де…
Сержант выскочил из кустов и гигантскими прыжками понесся в распахнутый проем.
Десять. Восемь. Шесть. Четыре. Два.
Спа…
Пуля ударила в спину, когда он уже пробегал ворота. Эти городские вечно такие торопливые, никакого терпения. Лесные жители, которые могли всю ночь караулить в засаде волка или кабана, всегда смогут прождать достаточное время.
Перед глазами Плотника вспыхнуло золотистое свечение.
Он висел в пространстве, без верха, без низа. Только он и золотой свет. И больше ничего. И никого. Кроме…
К сержанту Казначейства приближались две светящиеся фигуры. Ангелы.
В ослепительно-белых одеждах, неторопливо пошевеливая распростертыми лебедиными крыльями, они приближались к висящему в золотистой пустоте Плотнику. В руках ангелы держали хрустальные жезлы с круглыми шариками-набалдашниками. В шариках хаотично вращались блестящие искорки. Рубиновые и изумрудные.
Левый ангел, высокий и стройный, с ниспадающими на плечи золотыми локонами, с фарфорово-розовым лицом грустно посмотрел на Плотника. Потом перевел взгляд на собственные отполированные ногти:
— Что же вы, товарищ сержант, так неосторожны были? — печально спросил он.
Правый ангел, с выступающим из-под белоснежной одежды округлым пузом, круглой небритой рожей и отчетливой лысиной на макушке, молча почесал спину, а затем, не говоря ни слова, с размаху врезал в лоб Плотника жезлом.
Хрусталь с оглушительным звоном разлетелся на миллионы блестящих брызг, золотистый свет погас на миг…
…и обернулся белым потолком ресурректория.
Плотник, сержант Казначейства, сел на ложе. Голый, за исключением белых плавок. В изголовье ложа мелодично позванивал колокольчик. Скоро придут девушки-ресурсестры, убедятся, что с ним все в порядке, воскрешение прошло успешно, и можно будет начинать все сначала…
Плотник поморщился. Надоело.
Перед его глазами появилась надпись.
«Удалить персонаж „Антон Плотник“».
«Вы уверены, что хотите удалить данный персонаж?»
«Да»
«Восстановление удаленного персонажа будет невозможно. Вы уверены?»
«Да».
«Персонаж „Антон Плотник“ сотрудник Казначейства 23 уровня удален».
«Выйти из игры».
«Вы уверены, что хотите покинуть игру?»
«Да».
«Вы покидаете „ВДБ“. До свидания. Возвращайтесь, вы нам нужны!»
В полутемной комнате, с задернутыми шторами, тихо пискнула игровая капсула. Похожая на огромное приплюснутое яйцо, она была единственным предметом в комнате. По белому полированному пластику пробежала темная нитка щели, и крышка откинулась вверх. Лежавший в капсуле обнаженный человек, только что бывший сержантом Казначейства государства ВДБ, а сейчас ставший самим собой: Михаилом Русиновым, 22 лет, жителем Москвы, безработного.
Безработный не означает нищий. Погибшие в авиакатастрофе четыре года назад родители оставили Михаилу достаточно средств, чтобы тот мог жить исключительно ан проценты со счета в банке. Единственная крупная покупка за это время — игровая капсула Millhouse. Михаил не собирался работать просто для того чтобы работать. Его единственной страстью были виртуальные онлайн-игры.
Тринадцать лет назад появилась технология вирт-реальности, позволяющая полностью погрузить человека в воображаемый мир. Миллионы людей бросились искать убежища от неуютной реальности в сказочных мирах онлайн-игр. Всего было создано тринадцать основных игровых миров: восемь фэнтезийных (сказка всегда пользовалась популярностью), два постапокалиптических (страшная сказка — тоже), по одному стимпанковскому и космооперному. И мир ВДБ.
Его создатели, колумбийская компания «SU», пошли своим оригинальным путем: в вирт-реальности была симулирована партийная диктатура. Несмотря на многократные уверения компании в том, что под ВДБ (сокращенное название государства в игре) не подразумевается ни Советский Союз времен Сталина, ни нацистская Германия, ВДБ выглядело как смесь и того и другого.
Агитационные плакаты на улицах виртуальной Столицы — единственного города в игре — лозунги, статуи Лидера, бессменного вождя-диктатора, высокие здания, неуловимо напоминающие сталинский ампир, а то и невоплощенные проекты Гитлера, угловатые автомобили столетней давности, винтовки со штыками в руках солдат и полицейских, члены Партии — так же, как и столица, безымянной — съезды, партбилеты, оппозиция и фракции, шпиономания и ночные аресты, трудовые лагеря в лесах, окружающих столицу, и расстрелы в темных подвалах…