- Умно, - раздалось у самого уха. - Весьма умно.
Не сразу сообразила, что это не телепатия, Девин стоит рядом. Невольно поежилась. Было в его невидимости что-то зловещее. Мы все у него как на ладони, в то время как он может находиться где угодно.
- Думаете, шары начинены газом? - спросила альва.
- Похоже на то. Ничего более подходящего я не заметил. Стоит им лопнуть, и газ вырвется наружу. Сообщник Браза точно здесь. Попробую его вычислить.
- Дерзайте! - от всей души пожелала я магу и вернулась к выполнению своей части миссии.
Наш человек-невидимка, полагаю, тоже отправился патрулировать по празднично убранному дворцу.
Прохаживаясь по анфиладам и галереям, я всматривалась в лица гостей и чувствовала поднимающуюся внутри панику: как в этом столпотворении отыскать единственного, нужного нам, и не ошибиться? На нем ведь клейма не стоит.
На широкой, изгибающей дугой лестнице заметила Ника в компании нескольких Наблюдателей. Почувствовав на себе мой взгляд, он обернулся и кивнул в знак приветствия. Я послала ему ответную улыбку. Потом, как всегда некстати, напоролась на Блейка, разгуливающего под ручку со своей объемистой половиной. Поприветствовав достопочтенную матрону книксеном и заверив начальника, что все под контролем, двинулась дальше. Возле зеркала в холле стоял Лестер Фад и занимался самолюбованием. Услышав мой оклик, он в последний раз провел гребнем по темным нафабренным волосам, разделенным на прямой пробор, и обернулся ко мне.
- Тебя не было на вчерашнем собрании. Адам рвал и метал.
А то я не знаю.
- Не напоминайте! Уже получила свою порцию нагоняя.
Лестер сочувственно кивнул и, снова глянув на свое отражение, поправил фиалковую бутоньерку в петлице фрака. Такие букетики в тон воздушным шарам и разной другой дребедени при входе вручали каждому гостю, отчего вокруг мужчин витал нежный аромат диких фиалок.
- Проклятая простуда! - звучно чихнув, посетовал Фад и извлек из кармана уже основательно измочаленный платок.
- А что ж вы хотели, сейчас сезон всякой заразы. Вот и к вам прицепилась, - назидательно изрекла я.
- Умеешь ты успокоить!
- А то.
Развить тему о пагубном влиянии холодов на организм человека нам помешали. К моему собеседнику приблизился альв в темно-серой ливрее, выдающей в нем одного из распорядителей праздника, и попросил Лестера уделить минуту внимания. Поняв намек, я простилась с коллегой и продолжила циркулирование по дворцу.
Время от времени соединялась с Девином и Тони. Ни у того, ни у другого пока не было ничего обнадеживающего.
Вскоре всех гостей попросили собраться в тронном зале. Набившись в огромное помещение, мы стали ждать появления его величества в компании будущего свата - императора Рудольфа. Следом за ними перед приглашенными должны были предстать и сами виновники торжества.
Запасшись бокалом шампанского, я заняла наиболее выгодную позицию неподалеку от возвышенности, где располагался монарший трон, и стала наблюдать за происходящим. То и дело невольно косилась на покачивающиеся под потолком сердца. Надеюсь, Тони не подведет и вовремя вычислит мага. Не хотелось бы, чтобы из моей памяти стерли какие-нибудь воспоминания, пусть даже не самые лучшие.
Пока глазела по сторонам, успела заметить в пестрой разряженной толпе сиятельную графиню Уистлер. Вместо того чтобы оставаться дома и оплакивать кончину любимого сына, альвесса блистала в высшем свете. И хоть на ней было траурное платье, которое, кстати, ей весьма шло, Маделин совсем не походила на убитую горем мать. Наоборот, мне показалось, что графиня получает удовольствие от того, что имя ее сына у всех на устах.
«Твоя мамашка сегодня в ударе, - мысленно обратилась я к напарнику. - Пробил ее звездный час. Все так и жаждут посочувствовать бедной графине, лишившейся единственного продолжателя рода».
«А ты думала, она будет прозябать в одиночестве? - фыркнул Наблюдатель. - Плохо же ты знаешь мою мать. Не родился еще тот человек, который заставил бы ее просидеть взаперти».
«Мне тебя искренне жаль», - без тени иронии посочувствовала я и шестым чувством уловила ответную горькую усмешку. Что тут скажешь, Девину крупно не повезло с родительницей.
Следующие полчаса мы были вынуждены выслушивать занудные речи их величеств, напыщенные заверениями в дружбе и преданности до гробовой доски. Наконец король Георг подал знак одному из магов, тому самому, что так бесцеремонно умыкнул у меня Фада. Кивнув в ответ, альв распахнул створки и под всеобщие рукоплескания повел принцессу Пенелопу к ее венценосному папеньке. Толпа почтительно расступалась и кланялась дочери короля.
Миловидная шатенка в роскошном платье из парчи присела в реверансе, приветствуя родителя, потом губами коснулась руки будущего свекра, таким образом выражая свою признательность за то, что именно ее удостоили чести стать следующей правительницей Ларгийской империи. Я бы на месте принцессы вместо скромных лобызаний от счастья задушила бы нового родственника в объятиях.
Далее настал черед избранника Пенелопы. Высокий статный молодой человек, очень похожий на своего отца, приблизился к невесте. Невооруженным глазом было видно, что оба безумно рады этому союзу, а значит, у него имелись все шансы из политического перерасти в брак по любви. Оставалось только порадоваться за молодых. Что я и сделала, присоединившись к громким аплодисментам. Хотелось бы верить, что никакому гаду не удастся омрачить этот вечер и разбить живые сердца, выпустив яд из резиновых.
Потому заставила себя сосредоточиться на главном - поимке преступника. Внимательно вглядывалась в лица, пытаясь уловить хоть какой-то намек на волнение или напряжение. Как бы не так! Все выглядели расслабленными и довольными жизнью. Даже Блейк, кажется, перестал беспокоиться и сейчас, взяв пример с юных наследников, танцевал со своей благоверной. Следом за ними в центр зала потянулись и остальные. Засмотревшись на кружащиеся в вальсе парочки, я не сразу заметила Шейрона, пристально меня разглядывающего. Что-то шепнув своему собеседнику, бастард всучил ему недопитый бокал вина и двинулся в моем направлении.
В голове тут же зазвучал предупреждающий голос Девина:
«Даже не думай! Сейчас нужно сконцентрироваться на Бразе, а не на экс-любовниках!»
«Сама разберусь!» - так же телепатически огрызнулась я и, не раздумывая, приняла приглашение.
Было забавно наблюдать за Вильерсом, видевшим меня впервые в жизни. Он прямо из кожи вон лез, дабы произвести впечатление. Все-таки против природы не попрешь. Если рожден волочиться за каждой юбкой, то хоть сто раз перекраивай прошлое, натура свое возьмет.
Танцуя с Шейроном, я не теряла бдительности. Пока все было спокойно. Георг и Рудольф, развалившись на тронах, пили шампанское и вели непринужденную беседу. Неподалеку бдели полиция и маги, готовые в любой момент, если возникнет необходимость, прийти государям на выручку.
Проклятье! Когда же Браз начнет действовать?!
Если честно, я вся извелась. Было невмоготу продолжать украдкой смотреть по сторонам, изнывая от напряжения, и при этом еще умудряться отвечать на бесконечные вопросы словоохотливого блондина. Девин то ли обиделся, то ли решил не доставать, но поползновений в мой разум больше не предпринимал.
Зато Тони в самый неподходящий момент, когда бастард, прижав меня к себе, стал увлеченно нашептывать на ушко комплименты, взорвался криком в моем сознании:
«Я нашел его! Следы магии очевидны! Сейчас, негодяй, я тебе устрою...» - последние слова альв адресовал заговорщику.
- Стоять! - позабыв о конспирации, гаркнула я.
Шейрон отшатнулся, а крутящиеся рядом парочки, замерев, воззрились на меня, как на полоумную.
- Мой кавалер нечаянно наступил мне на ногу, - попыталась выкрутиться из щекотливого положения, свалив все с больной головы на здоровую. - Ужасно неприятно!
Демонстративно потерла носок бальной туфельки и, извиняюще улыбнувшись партнеру, пребывавшему в немом недоумении, пошкандыбала к ближайшему диванчику, мысленно посылая Тони предупреждение: