Агафон, даже не думая о том, что можно вырваться и куда-то побежать, покорно следовал за генералом Кукуем. То и дело кривясь и охая, он разминал одной занемевшей до бесчувствия по дороге и только что освобожденной рукой другую, такую же чужую и непослушную, только еще хуже, потому что именно на ней он пролежал все эти семь часов.
Вообще-то, к чести его будет сказано, сначала он хотел запомнить дорогу, по которой его то ли вели, то ли тащили, так, на всякий случай, но запутался после
очередного «…направо, две двери слева, вокруг бочки со штукатуркой, под лесами,
налево… нет, прямо… это мы просто бетономешалку обходили… нет, налево все-таки…
опять под лесами…», когда ему на голову упала малярная кисть с голубой краской (сам маляр – неуклюжее человекообразное существо, покрытое короткой коричневой шерстью и с лошадиной головой – упал за секунду до этого на голову одного из гвардейцев). Останавливаться из-за такого пустяка их группа не стала, и,
разлепив наконец на ходу заплывший вонючей, но быстросохнущей эмульсией глаз, он с облегчением признался себе, что не знает, где они теперь находятся, и поэтому отслеживать их извилистый, полный опасностей путь нет больше смысла, тем более, что его начало он уже позабыл.
Поблуждав еще минут с десять по этажам, переходам и галереям в состоянии различной степени заштукатуренности и окрашенности, они пришли в крыло замка, которого перемены еще не успели коснуться своей чумазой разноцветной рукой. Здесь все было так, как он помнил со времен своего первого визита – серый шершавый камень наружных стен, серый гладкий камень стен внутренних, железные кованные прямоугольники двустворчатых дверей в обитых железом же проемах…
Интересно, что тут у милого дедушки происходит?
Сначала генерал с розовыми пуговицами и зеленым воротником, на фоне которого его ряшка становилась похожа на жабу на кувшинке.
Потом этот ремонт, голубые потолки и лепные черепа вокруг окон.
Что дальше?
Старческое слабоумие?..
– Ты будешь находиться здесь, – их поредевший по дороге отряд по жесту генерала остановился перед одной такой дверью. – Проходи.
Тяжелая дверь даже не заскрипела – заскрежетала – и в нос Агафону ударил самый прекрасный в мире запах, запах, который он со светлой тоской вспоминал все их путешествие, запах, который он не ценил и даже ненавидел еще несколько дней назад – в своей прошлой, беспечной жизни, и который он иногда уже и не надеялся обонять вновь.
Запах огромной старинной библиотеки.
– Я буду жить в библиотеке?!.. – не веря своему счастью, вопросил он, и на мгновение забыл и об Иване, и о Костее, и о бедной незнакомой, и от этого невыносимо прекрасной царевне, томящейся где-то в змеином логовище…
– Почти. Там, в конце зала, есть кабинет, – Кукуй потащил его вперед. – Жить
пока ты будешь там. Выходить за пределы библиотеки ты не можешь. Все необходимое
тебе принесут. Разговаривать со слугами тебе запрещено. Да они тебе и не ответят.
Пользоваться своей магией здесь ты не посмеешь. К его величеству обращаться «ваше величество». Вопросы?
– А долго…
– Его величество тебя навестят, как только соизволят.
– А где Ив…
– Тебя это не касается, – отрезал Кукуй, развернулся, прищелкнув каблуками и тяжелой поступью замаршировал к выходу, давая понять, что лимит вопросов на сегодня исчерпан.
Дверь закрылась за генералом с гулким бумом.
Агафон остался наедине с бесчисленным сонмом книг, книжек, книжиц и книжищ и своими неотвеченными вопросами, которые, в общем-то, легко можно было свести к одному.
Что со мной теперь будет?
Окна, зарешеченные, казалось, не от людей, а от комаров, выходили на глухую стену другого крыла замка и мусорную кучу между ними; выглянуть в коридор он не стал и пробовать; место его заключения – кабинет – стол, дубовая кушетка и удобства в неглубокой неотгороженной нише – сколь-нибудь длительного осмотра не выносили, и поэтому Агафон твердым шагом решившего исправиться двоечника направился к уходящим в потолок стеллажам.
Он все понял. Он не хочет быть мельником. Он хочет быть магом. Хорошим магом. Лучше, чем Костей. Намного лучше. А для этого нужно выучить все, что он так беззаботно пропускал мимо ушей все эти семь лет. И желательно за один вечер. Выбор книг был не просто громадным – он бы ошеломляющим. Не один Костей – похоже, поколения владельцев этого замка, начиная с самого первого, свозили и бережно раскладывали на крепкие полки самые различные книги на самые невероятные темы. «Комнатное пчеловодство в условиях крайнего севера» соседствовало с «Теорией пыток, или Почему они говорят неправду», «Регистр пород бойцовых гусей» с «Наукой проигрывать», «Любовь под звездным небом» с просто «Картой звездного неба», анатомический атлас астролога – с книгой о вкусной и здоровой пище каннибалов Узамбара… В другое время такая подборка немало позабавила бы чародея, и он провел бы многие часы, листая эти книги, разглядывая картинки, хватая на лету забавные факты и воображая, какими были те, кто эти книги заказал… Но не теперь. Теперь у него была четко сформированная цель (впервые за всю жизнь, мельком осознал вдруг он), и он будет ее преследовать с энергией и упорством ограбленной комнатной пчелы. Стеллаж с книгами по магии обнаружился быстро – в углу, прямо за низким столом – дубовой доской на четырех брусках, почерневшим от времени и книжной пыли, и таким же неказистым стулом, отличавшимся от стола только наличием спинки. Здесь же стояла лестница к верхним полкам. Быстро окинув взглядом корешки нижних рядов, Агафон вздохнул и, проверив надежность лестницы – громоздкой, черной и дубовой, как и все здесь, что не громоздкое, серое и каменное, полез вверх. Этого и следовало ожидать. Такой опытный маг, как его дед, не будет читать «Основы интонирования заклинаний первого уровня». Хотя они в его библиотеке и есть – вон, на третьей полке сверху виден знакомый лиловый корешок с большой красной цифрой «раз». Интересно, это учебник Костея, или… Металлический скрежет и гул снова потрясли библиотеку. С полок посыпалась испуганная пыль. И специалист по магическим наукам.– Агафон?
Раздраженный голос с неменьшим количеством металла, чем все двери замка, вместе взятые, напугал, застал чародея врасплох, покачнул лестницу, и…
– Зд-дравствуй, д-дед-д-д… ваше величество, – донесся глухо из-под стола дрожащий голос. А вслед за ним показался и весь Агафон.
Вошедший оглядел чародея – вернее ту его небольшую часть, которая виднелась из-под стола – и его узкое бледное лицо приняло брезгливое выражение.
– Ты штукатурил коридор?
– Н-нет, а…
– Тогда что это за краска на твоем лице и на одежде?..
– На меня упала кисть… – начал было объяснять Агафон, но замолк, представив
себя глазами царя – неуклюжего, грязного, жалкого, оправдывающегося в том, в чем он не виноват…
Не говоря больше ни слова, Костей сделал шаг к магу-неудачнику, вытянул руку и пошевелил пальцами, как будто соскребая что-то невидимое.
На груда его вспыхнул алым и погас самоцвет размером с яблоко в оправе из золота и на массивной золотой цепи.
Агафон искоса, но быстро окинул себя взглядом и не увидел на куртке ни штукатурки, ни пыли.
– Как вы это делаете? – восхищенно вытаращил он глаза.
– Магия, – покривил губы Костей. – А ты, я слышал, закончил свое обучение досрочно?
– Вы все знаете… – поник Агафон. – Меня все-таки выгнали…
– Да. Как полностью ни на что непригодного и без единой искорки магических способностей.
– Они ошибаются! Я позже всех студентов начал обучение! Так нечестно!..
– Кель кошмар, – сделал большие глаза Костей, почему-то смутился, разозлился от
этого еще больше и, как будто обвиняя в своей мимолетной неловкости внука, ткнул в его сторону перстом:
– У тебя уже перед практикой отобрали твою палочку!
– Временно!
– Они уже тогда знали, что практику тебе не пройти, ты, позор нашего рода! Ничтожество! Болван! Недоумок!
– Я буду учиться! Я пересдам! Я восстановлюсь!..
– Раньше надо было думать, – презрительно фыркнул Костей. – Только тебе нечем, судя по всему. У меня конюхи умнее тебя! Да что конюхи – лошади!
– Но так делается!.. Я слышал!..
– Делается, – покривил он губы. – Но к тебе это не относится, Агафон. Из тебя не выйдет даже посредственного мага, затрать ты на это хоть еще двести лет. А у меня больше нет времени тебя ждать. Даже несколько дней.
– Ваше здоровье…
Костей сухо закашлялся, как будто муха попала ему в горло. Хотя, возможно, это был просто смех.
Чародею стало жутко.
– Агафон. Я бессмертен, если ты забыл и это, – обнажил он зубы в деревянной
улыбке. – Одно из преимуществ бессмертия то, что тебе не приходится беспокоиться о здоровье.
– Но, простите мое любопытство…
– В последнее время я тебе и так слишком много прощаю, – холодно оборвал его зарождающийся вопрос царь. – Твое разгильдяйство в школе. Твое пренебрежение
моими пожеланиями. Твое содействие этому ничтожному лукоморцу в уничтожении моей гвардии…
– Но они хотели нас убить! – воскликнул Агафон.
Костей покривился.
– Хотели бы – убили бы. Это умруны, не кто-нибудь. И ни ты, ни твой… дружок… им бы не помешали. Ваша развеселая компания стоила мне восьмидесяти двух солдат
– восемьдесят два дня моей жизни были выброшены для вашего удовольствия!.. Восемьдесят два!
– В смысле? – наморщил лоб чародей. – Что значит – восемьдесят два дня вашей жизни? Я не понял…
– Потом объясню, – снова отмахнулся Костей.
– А где находится Иван?
– За него не переживай. Он никуда не денется.
– Где он?
– Прикован к крыше Пальца – башни для особо важных… гостей, – Костей снова скривил губы, и Агафон понял, что царь изволили пошутить. – Ты ее видел, во дворе. При старом хозяине там была обсерватория, но я решил, что незачем терять такой интересный объект для глазения на какие-то глупые звезды.
– Что вам от него надо? – набычился Агафон. – Он клянется, что не наносил вам обид никогда ни словом, ни делом!
– Потом объясню, – небрежно махнул рукой царь и огляделся. – Смотри-ка. Пока мы с тобой разговаривали, на улице почти стемнело.
– Где здесь свечи, я зажгу…
Костей снова закашлялся смехом, от которого у Агафона, и без того находящегося на грани нервного срыва, захолодело все внутри. Не говоря ни слова, царь ткнул указательным пальцем правой руки куда-то вверх, и мгновенно под потолком зажглась огромная железная люстра колесом с сотней свечей по кругу.
На груди царя снова вспыхнул раздутым угольком самоцвет.
– Задернем шторы, – Костей повел рукой, и черные шторы на всех четырех окнах медленно поползли навстречу друг другу.
Камень на груди разгорался вся ярче.
– Какую книгу ты хотел взять?
– «Основы интонирования заклинаний первого уровня».
– Недалеко же ты ушел… внучок… – Костей, поморщившись, гадливо выплюнул это
слово как муху и повел рукой – с полки вылетела нужная книга и ударила Агафона в грудь. – Если ты решил повторять пройденное, тебе пригодится еще эта… эта… эта… эта…
С каждым словом царь скрючивал свои длинные тонкие пальцы, и фолианты послушно, как дрессированные канарейки, слетали со своих насестов и мчались к Агафону – тот едва успевал перехватывать их и складывать на стол.
Камень на груди Костея горел при этом как маленькая сверхновая.
– И эта… И эта…
Казалось, Костей получал какое-то извращенное удовольствие, посылая Агафону все
новые и новые книги с названиями, начинающимися на «Основы», «Начала», «Введение» и «Детская серия» и видя, как тот проседает не только и не столько под тяжестью книг, как под тяжестью стыда своего невежества.
– И эта… И вот эта…
За обитый латунью край корешка одной книги зацепилась другая, непрошенная, и камнем полетела на пол, под ноги Агафону.
– Стоп, – царь растопырил пятерню, и перелет книг мгновенно прекратился. Он ткнул пальцем в упавший том и указал ему на его место – на самой верхней полке.
Тот послушно, хоть и несколько тяжеловато поднялся на крыло, долетел до середины стеллажей и… упал, сея желтые страницы, обратно.
– Я подниму… – робко вызвался было Агафон, но был отброшен на стул яростным «НЕТ!!!».
Как голодная акула метнулся Костей к своевольной книге, быстро подобрал сам с пола ее страницы, вставляя их не глядя под обложку, потом полез на лестницу.
– Но я мог бы… – еще раз попытался начать Агафон, но под обжигающим, как лед, взглядом Костея слова его застряли в горле, так и не договоренные.
Показалось ему, или промелькнуло на лице его деда нечто такое, когда упала эта книга, такое… такое… не испуг, не раздражение, не ненависть… Такое… как все вместе взятое. Хотя с чего бы? Из-за какой-то дурацкой книжки? Наверно, я устал. Кажется уже ерунда всякая… Стоп. Камень. Точно. Камень. Когда книга не долетела, камень погас. Или наоборот – когда камень погас, книга не долетела? Если так, тогда… Тогда вся магия, которую сегодня передо мной проделывал Костей – магия этого амулета чистой магии? Из которого волшебник черпает дополнительную силу… Стоп. Что-то мы еще про амулеты чистой магии проходили. Что-то важное… проходили… проходили… проходили… Стоп. Амулеты чистой магии обладают такой огромной волшебной силой, что…
– Ты что, уснул? – хлесткий, как пощечина, голос сбил его с только что изловленной мысли, и та, радостно взбрыкнув, ускакала куда-то в бескрайние пустые пампасы его памяти.
– Д-да. Н-нет. Н-не знаю…
Взгляд царя пробуравил Агафона как коловорот.
– Ты все видел, – холодно констатировал он факт наконец, и уголки его тонких губ опустились еще ниже.
– Д-да. Н-нет. Н-не з-з…
– Амулет. Камень, – уточнил Костей, не оставляя пространства для сомнений. – Его сила на сегодня закончилась.
– З-знач-чит… Мне н-не… п-показалось? Он вправду не засветился?..
– Да.
– И что теперь вы будете делать? – выпалил вопрос Агафон и прикусил язык от слишком позднего осознания собственного нахальства.
Но дерзость проскочила незамеченной.
– Что делать? – повторил вопрос, как будто спрашивая сам себя, царь. – Что делать?.. Хм-м-м… Почему бы и нет… Пойдем со мной – и ты сам увидишь, что я буду делать. Ты уже взрослый мальчик.
Истеричный кашляющий хохот Костея заставил Агафона пожалеть не только, что он задал этот вопрос, но и что вообще появился на свет, но и в первом, и во втором случае оплакивать происшедшее было уже бессмысленно и, сглотнув сухим горлом враз подевавшуюся куда-то слюну, он кивнул головой.
– Я готов.
– Кто тебя спрашивает, – презрительно хмыкнул Костей, повернулся и, не оглядываясь, зашагал к двери.
Агафон торопливо хлопнул все книги на стол и почти вприпрыжку побежал за дедом.
Они прошли по коридорам, попали в башню, как понял волшебник по изменившейся кладке камня, и стали быстро подниматься по лестнице. Агафон старался не
отставать от Костея, потому что спиной чувствовал, как умруны из его охраны идут всего лишь в шаге за ним, и что приотстань он, они прикоснутся к нему, или еще
хуже – подтолкнул его в спину своими отвратительными ледяными бескровными руками, прожигая насквозь мертвецким холодом…
Там, куда они пришли – у очередной массивной железной двери, каких он видел уже десятки и от этого потихоньку начинал ценить и голубую штукатурку и гипсовые, дружелюбно улыбающиеся черепа – их уже ждали. Два собакоголовых покрытых черной шерстью охранника в красных панцирях и красных мундирах, стояли у дверей по стойке «смирно». А между ними, со скрученными за спиной локтями, сидел на полу, обречено повесив лошадиную голову, маляр в заляпанной голубой краской одежде.
«Тот самый?» – мелькнула мысль у Агафона.
При звуке шагов конь даже не шелохнулся. Собаки взяли под козырек.
– Наша жизнь – твоя жизнь, – отчеканили они в один голос.
– Помню, – мимоходом кивнул царь.
Двери перед магами должны раскрываться сами, от эффектного жеста – уверенность в этом была записана в генетическом коде Агафона, и поэтому он не сразу поверил своим глазам, когда Костей достал из кармана штанов тяжелый железный ключ.
Не дожидаясь приглашения, сразу вслед за ними и умрунами собаки втащили несопротивляющегося арестованного в помещение, напоминающее не то лабораторию, не то камеру пыток, уложили его на стол с ремнями для рук, ног и головы, деловито пристегнули и вышли, мягко прикрыв за собой дверь.
Агафон почувствовал, что несмотря на то, что он уже почти два дня ничего не ел, к горлу стала подниматься тошнота. В глазах появился туман, готовый в любую минуту взорваться темнотой. В голове включилась и заработала, набирая обороты, карусель.
– Ты спрашивал, что я теперь буду делать? – повернулся к нему царь, увидел его
состояние и снова презрительно усмехнулся. – Смотри. Амулету нужно набраться сил, и тогда утром он снова будет готов к работе. Для этого его нужно накормить.
Костей снял со стены большой кривой кинжал и одним точным движением распорол рубаху на груди маляра.
Что было дальше, Агафон видел сквозь красную муть в глазах и потуги сжавшегося в
агонии желудка извергнуть из себя хоть что-нибудь. Если бы не поддержка умрунов, он бы упал.
Вскрыв грудную клетку все еще неподвижного мастерового – опоенного дурманом, не
иначе, вообще не понятно, зачем его было привязывать – Костей снял с себя бледно-розовый, почти побелевший камень и вложил его туда, где колотилось, безуспешно стараясь выскочить, сердце коня.
И на глазах ошеломленного, подавленного чародея произошли одновременно две вещи. Амулет стал сокращаться и пульсировать в такт красному комочку в груди маляра, медленно розовея. Лошадиная же форма самого маляра стала расплываться, таять, как мороженое на сковородке, и из-под нее стали проступать очертания простого человеческого тела.
– Видишь, – хищно осклабился Костей, и эта гримаса чуть не стала последней каплей, отправившей потрясенного чародея в милосердные объятия беспамятства. – Утром у меня будет заряженный амулет и новый умрун. Смотри, неудачник! Смотри и запоминай! Я – гений магии! Никто и никогда не мог и не сможет достигнуть таких высот и за сто веков, каких за пятьдесят лет достиг я! Весь мир будет лежать… нет, валяться у моих ног, стоит мне только захотеть! А я буду попирать его
ногами! Топтать! Пинать! Бить! Давить! – царь притопнул несколько раз, изображая,
воображая или репетируя, как все это будет происходить на самом деле. – Для меня