– Садитесь! Вы окружены! – рявкнул с правого гнусавый голос.
– …………!!! – дед Зимарь обнаружил знание еще одного пласта народного фольклора.
– Ах, так!!! – опешил голос. – Шестой!
– Я!
– Сближаемся!!!
Маневр был прост и проверен временем. Два ковра налетают на третий, сажая его, или сметая с него пассажиров, если их жертва окажется несговорчива или неповоротлива.
Вся четверка была обречена. Но Масдай увидел выход. Хотя это был, скорее, вход. Или, еще точнее, окно. Окно одной из восьми внешних угловых башен замка, той, которую боярин Парадоксов и его наследник назвали бы замысловато, вроде «Центр управления полетами и операциями», или «Диспетчерская», или «Оперативный штаб», а хозяева замка всегда называли просто «Паук». Крыша-конус Паука держалась на восьми тонких простенках – остальное пространство занимали громадные окна, позволяющие видеть на много километров вокруг. На еще больше количество километров вокруг позволяли видеть магические предметы, собранные в ней.– Держитесь, не вставайте!!! – прогудел Масдай прямо в уши и без того лежащих пластом пассажиров и взял курс на Паука.
Увидев стремительно приближающиеся к нему вражеские ковры, он сделал обманный
маневр вверх, ковры – за ним… Но за мгновение перед тем, как они сомкнулись бы над ним, он резко ушел в пике, нырнув, брызнув стеклами, прямо в огромную, от стены до стены, самую верхнюю комнату колдовской башни.
Ковры умрунов со всего маху встретились с крышей.
А через пару секунд – с землей.
А в это время Масдай метался по начинавшей казаться бесконечной комнате-лаборатории, круша, роняя и переворачивая все вокруг.
– Свет! Дайте свет!!! – не выдержал, наконец, он. – Я не вижу выход!
Не задумываясь о том, что он делает, Агафон, не вставая с ковра, поднял руку и щелкнул пальцами.
Взвился ослепительный фонтан желтых искр, моментально осветивший всю мерзость свежепричиненного разрушения, и Масдай, вопя: «Уберите огонь!!! Уберите, кому говорят!!!», выбил еще одно окно и вырвался в ночь.
Оставляя за спиной еще один пожар.
Отлетев на безопасное расстояние – то есть, расстояние, с которого были не слышны взрывы в Пауке и почти не видно вырывающееся как струя из пожарной кишки пламя, ковер снизил скорость, люди сели и смогли перевести дух и оглядеться.
– Ох, хвост-чешуя! – только и смог выговорить дед Зимарь, вытряхивая из длинных седых волос и бороды осколки стекла.
– Масдай, ты – чудо! – от всей души чмокнул Иванушка ковер в пыльную спину.
– Я жив?.. Скажите мне, я точно жив?.. – слабым голосом проговорил Агафон и провел по лицу, стирая стекавший со лба в глаза пот.
Левой рукой.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!.. О-о-о-о-о-о-о!!!!!.. У-у-у-у-у-у-у!!!!!..
Окрестности огласились нечеловеческими воплями чародея.
– Агафон, ты что?
– Что с тобой, милок?
– Глаза-а-а-а-а!!!.. Ой, не могу-у-у-у-у!!!. Глаза дерет!!!
– Да что произошло?!..
– Перец!!!
– Какой перец?
– Красный!!!
– Да какой красный?..
– И это потом объясню!!!.. О-о-о-о-о!!!.. Воды-ы-ы-ы-ы!!!.. Помираю-у-у-у-у!!!..
Доложить царю о происшедшем ночью решился бы только Чернослов, но его не было.
Утром Костей, узнав о беглецах, разрушениях и потерях в живой и неживой силе и потерянном времени, пришел в ярость.
Стали жертвами царской истерики и полегли под его нелегкой дланью генерал Кукуй и советник Зюгма – протеже Чернослова, стражники, стоявшие в ту ночь на часах у библиотеки, начальник дворцового караула и – неизвестно зачем – шеф-повар.
Воспринимая гнев хозяина, самоцвет на его груди горел, переливаясь, тяжелым рубиновым огнем.
– А выследить при помощи всевидящего блюда вы не…– первый раз за день робко решился внести предложение свежепроизведенный генерал Кирдык, и тут же втянул голову в плечи, вспомнив некстати о печальной судьбе своего предшественника.
– Ты думаешь, ты один тут такой умный? – злобно оборвал его Костей. – Все погибло в башне! Все! Все! Все!!!..
– А, может, послать в погоню лихо?.. – генерал был не из тех, кто так легко отказывается от умной идеи, нечаянно попавшей в его голову, раз уж после первой попытки она все еще оставалась на своем месте.
Царь взорвался проклятиями:
– Идиоты!!! Трусы!!! Предатели!!! В Пауке сгорели все наши запасы!!! Сейчас каждый умрун на счету, каждая паршивая собака!!! И каждый драный ковер!!! Всех изничтожу!!!.. Всех! Всех! Всех!!!..
– Так точно! Есть! Будет исполнено! – перепуганный вусмерть генерал вытянулся по струнке и стал есть глазами начальство. – Слушаюсь! Беспрекословно! Всенепременно! Повину!..
– Замолчи, дурак! – Костей раздраженно махнул рукой в сторону Кирдыка, Камень
вспыхнул, и генерал остался стоять с выпученными глазами, открывая беззвучно рот.
– Стоп, – Костей, уже не обращая внимания на Кирдыка, продолжил разговор с самим собой. Где еще в его царстве возьмешь умного человека? – А, может, послать за ними… Хотя, нет… Она тоже нужна здесь.
И он вперился буравящим насквозь безумным взглядом в генерала:
– Будь настороже двадцать четыре… нет, сорок восемь часов в сутки, Кирдык, если не хочешь последовать за своим бывшим командиром. Не спускай глаз. У них нет другого выхода. Им нужен я. И они вернутся.
Не известно, как насчет деда Зимаря и Иванушки, но Агафону царь Костей был не нужен.
Ему было не нужно никого и ничего, кроме большого количества холодной воды.
Но и его не было, и пришлось бедному магу прострадать до утра, а потом еще несколько часов, пока Масдай не заметил тоненький ручеек среди камней и не объявил привал.
И когда чародей привел, наконец, в порядок свои многострадальные очи, а дед Зимарь набрал последних в сезоне, по его словам, грибов и насадил их на прутики жарить на разведенном Иванушкой костре, смогли они с ковром приступить с чувством, с толком, с расстановкой к объяснению своего необъяснимого с первого взгляда появление в ночи.
Все было предельно просто.
Двое гвардейцев из самой первой виденной Иваном и Агафоном беды получили приказ найти большой ковер своих жертв и выполнили его.
К своим они присоединились только в пещере, где на следующий день после сражения в горах готовились отбыть в столицу царства Костей умруны с пленниками. Тут же, не дав сойти с трофейного ковра, лейтенант Орел дал им еще одного умруна и приказал вернуться в ту деревню, где был оставлен на попечение крестьянина дед Зимарь, чтобы забрать его и передать и ковер, и старика лично ему, Орлу.
В полубессознательном состоянии хозяин вытащил старика во двор и передал с рук на руки умрунам.
Но случилось непредвиденное – или ожидаемое, для кого как: дед, только почуяв ненавистный запах, сразу выздоровел.
Разметав клочки умрунов по двору, Зимарь (правда, приняв человеческий облик) накинулся на хозяина и стал спрашивать, где чародей и лукоморский царевич.
И тут в разговор вступил висевший рядом на заборе Масдай.
Как ни торопились, к замку Костея они смогли долететь только глубоко за полночь. Остальное оказалось делом техники: волшебный ковер с возрастом и опытом Масдая мог чувствовать присутствие хозяина в радиусе ста метров, если провел с ним до этого хотя бы месяц.
Окончание этой истории приятели знали.
– Кушать-угощаться подано, баре-бояре, – как раз признал и готовность своего лесного блюда дед Зимарь.
– А ты точно знаешь, что эти грибы съедобные? – уже истекая слюной от одного запаха, облизнулся волшебник, радостно потер руки и выбрал прут с грибами покрупнее.
– Ты ешь, ешь, – ласково улыбнулся ему старик. – Заодно и проверим.
Агафон скроил кислую мину, но потом усмехнулся и принялся за еду:
– После замка Костея мне уже ничего не страшно. Даже мухоморы.
– Кстати, ты нам хотел объяснить три вещи, – к слову вспомнил Иванушка.
– Хотел – объясню, – безрадостно вздохнув, не стал отпираться маг. – Если после ваших грибов жив останусь…
История Агафона проливала свет на многое, но отнюдь не на все. Иванушку же она возмутила до глубины его бездонной лукоморской души, и если бы не поиски его
дражайшей супруги, он бы, не задумываясь, повернул и бросился обратно – наводить порядок и восстанавливать справедливость в царстве Костей. Но печальная своей неизвестностью судьба Серафимы ранила его больше, чем угрюмое зло Костея, и он,
стиснув зубы и пообещав себе непременно вернуться к этой проблеме позже, с огнем и мечом, дал команду трогаться в путь.
Друзья затоптали костер, погрузились на Масдая и тронулись в путь, к своей цели
– Красной Горной стране, малонаселенной и еще меньше изученной иностранцами стране рудокопов.
Велика ли была территория этой страны или мала, не знал никто, и в первую очередь сами ее обитатели – атланы. Города их, выросшие вокруг шахт, были разбросаны в основном в предгорьях. Там добывалась железная и медная руда, туда вели караванные пути – посуху и по реке, приносившие в страну продукты, ткани и прочие товары, бывшие редкостью в стране, и уносившие прекрасные изделия из металлов и просто болванки. Вся жизнь кипела и развивалась только там. Горы для шахтеров были загадкой, тайной, легендой, покрытой не столько мраком, сколько редкой растительностью, горными козами и орлиными гнездами и рассказанной на
ночь неудачниками, которым не нашлось места в шахте по возрасту или инвалидности
– охотниками.
Но даже охотники, которых им удавалось разыскать и расспросить о логове Змея, смотрели на них как на больных.
Или на покойников.
Или даже на больных покойников – со страхом, жалостью и желанием отойти подальше как можно скорее.
Проводить их вызвался только один человек, и то взяв с них слово, что они
оставят его в километре от логова, а все их пожитки, оставшиеся после общения со Змеем, перейдут к нему на вечную память о безрассудных авантюристах, не внимавших чужим советам.
И вот настал «Час Хэ», как прочел когда-то в одной из книг о приключениях и подвигах царевич, час отмщения и расплаты.
Высадив сердечно и навечно попрощавшегося со всеми ними охотника на соседней вершине – чтоб хорошо было видно, как договаривались, отряд спасения царевны от Змея спешился перед логовищем поганого чудища, приготовился – кто и как мог – к
смертельной битве, и Иван, кипя благородным гневом, выкрикнул дрожащим от ярости голосом вызов:
– Выходи, страшилище окаянное, на честный бой! Пришла смерть твоя, мерзкая рептилия! Отдавай нам украденную тобой царевну Серафиму подобру-поздорову! А не то мой меч – твои головы с плеч!..
В глубине черной исполинской норы завозилось, закряхтело, дохнуло пламенем, земля содрогнулась, и на угасающий предзакатный свет божий показались три громадные башки цвета хаки.
Дед Зимарь за камнем над входом в пещеру, куда приказал ему скрыться Иван, соврав, что там он и Масдай будут нужнее, изо всех сил стал думать об умрунах, надеясь все же превратиться сам в чудовище и хоть как-то помочь свои добрым молодцам.
Агафон, бросив прощальный взгляд на шпаргалку, занес руки для заклинания громадной поражающей силы (если получится), а Иванушка, с мечом наголо, отважно шагнул навстречу надвигающемуся огненному зубасто-когтястому ужасу.
Мечом-кладенцом царевич, безусловно, легко мог бы отрубить все три его головы
одним взмахом, на что и рассчитывал, но он не учел одного момента: до этих голов надо было еще добраться.
А для этого, скорее, был нужен не меч, а шест.
Или Масдай.
Ковер, вообще-то, предлагал свои услуги, но Иван гордо отказал и ему, сказав, что нигде это не видано было и не слыхано, чтобы витязи сражались со Змеями, сидя на ковре-самолете. На замечание же Масдая, что на ковре-самолете можно сражаться со Змеями и стоя, Иван категорично ответил, что, наверное, можно. Но он лично это пробовать не собирается. Но чтобы ковер не чувствовал себя
обойденным, посадил на него деда Зимаря и приказал приглядывать за ним. Кому был адресован приказ и кто за кем должен был приглядывать оба поняли по-своему, и теперь с выступа над змеиной пещерой то и дело доносилось:
– Не высовывайся слишком далеко!..
– Не поднимайся!..
– Не вздумай с меня сойти!..
– Не выставляйся из-за камней!..
– Так не видно же ничего!!!..
– А мне, по-твоему?..
А тем временем огромные желтые с черными вертикальными разрезами зрачков глаза с высоты трехэтажного дома сразу нашли источник неожиданного шума, прищурились, и
Змей стал долго и нарочито набирать полную грудь воздуха, собираясь не то что-то
сказать, не то кого-то поджарить. Но лукоморец не стал дожидаться результата. Он
метнул взгляд направо, налево, и кинулся вбок, к каменной осыпи у входа в пещеру, рассчитывая по уступам заскочить повыше, и уже там дать гнусному похитителю царевен неравный бой.
– Агафон, отступай!!! – заорал он на ходу что было мочи стоявшему справа от него магу.
Тот сосредоточенно кивнул, отступил на пару шагов и выкрикнул завершающее слово любовно подготовленного заклинания.
ШМЯК!!!
Изумленный, ошеломленный, ничего не успевший понять Змей хлопнулся желтым брюхом
на невесть откуда взявшийся у него под ногами лед и ойкнул всеми тремя головами, подавившись набранным воздухом.
– Так его!!! – донеслось с самой верхотуры.
– Кабуча!!!.. – отчаянным воплем отметил удачное попадание Агафон и схватился за
голову. – Опять напутал!!!.. Я же думал, что понял, что неправильно сделал тогда со скорпионом!!!.. Кабуча, кабуча, кабуча!!!..
А Иван, не теряя больше времени, прыгнул со своего трамплина на спину чудовища с самыми кровожадными намерениями…
Но не попал.
По абсолютно не выносящему вертикальность льду оно вдруг заскользило прочь от входа в свое логово – медленно, но вполне достаточно, чтобы царевич промахнулся и приземлился на то место, где начинался хвост. Но вошедший в раж Иванушка не стал переживать: он размахнулся что было богатырской силушки и рубанул по неосмотрительно попавшему в его распоряжении участку Змея раз, другой, третий – как дрова колол.
Змей взвыл, забил пятой точкой – хвостом, заскреб когтями, ошарашено закрутил головами так, что они чуть не перепутались и не завязались узлом – и тут его по всем законам лженауки физики раскрутило и понесло вперед и под уклон, к обрыву перед пещерой, как исполинский дизайнерский тюбинг.
И по пути – прямо на специалиста по волшебным наукам, поскользнувшегося секундой раньше на льду, который оказался почему-то и под его ногами.
– Агафон, держись!!!..
Масдай молнией вылетел из своего укрытия за камнями и рванулся к чародею, позабывшему враз все заклинания и самым немагическим образом просто отчаянно барахтающемуся на катке имени себя.
– Держись! Держись! Держи-и-ись!!!.. – не переставая кричал старик.
Но он уже не успевал затащить его в безопасность.
Ковер увидел это, все моментально понял, оценил и, не задерживаясь ни на секунду, чтобы старик мог предпринять попытку, обреченную на неудачу, на лету сложился совочком, спикировал и сгреб на себя ополоумевшего от страха чародея, не
соображающего больше, где лед, где небо, где Змей и где его собственные руки-ноги.
Через долю секунды туша Змея бронеутюгом промчалась по тому месту, откуда Масдай выдернул волшебника, домчалась до края обрыва и полетела дальше.
Без применения крыльев.
Про них одуревшее от цунами новых впечатлений, накрывшего его со всеми тремя головами, чудище даже не вспомнило.
Пролетев метров шесть, оно тяжело обрушилось на камни – настоящие, не ледяные – под карнизом, испустило протяжный трехголосый рев и обиженно замотало всеми головами.
Иванушка, скатившийся от удара, несмотря на все усилия удержаться, с тыла Змея, моментально вскочил на ноги, подумал, не забраться ли ему обратно, окинул яростным взором гладкую крутую чешуйчатую гору, плюнул и, не теряя больше времени, побежал к мордам страшилища, на ходу примериваясь, где бы сподручнее начать декапитацию возмездия.
Но пятнадцать метров по камням – это несколько секунд.
За которые Змей успел не то, чтобы прийти – скорее, приползти в себя.
Он обернулся на хруст гравия под ногами всеми тремя башками, но не успел даже найти предполагаемого противника мутным взором, как перед самыми мордами у него завис ковер и доблестный изгнанник из высшей школы магии злорадно выпалил древнее заклинание слепоты прямо ему в глаза, из положения лежа.
Злосчастная рептилия завыла, затрясла головами и, если бы смогла решить, с какой пары глаз начать, вырвала бы их себе когтями.
Иван торопливо прикрыл лицо рукой.
Агафон сочувственно сморщился.
Дед расплылся в детской счастливой улыбке:
– Какая красота!..
Воздух вокруг мстителей и их жертвы наполняли сотни, тысячи, мириады радужно переливающихся в лучах заходящего солнца веселых мыльных пузырей.
Они лезли в зажмуренные слезящиеся очи Змея, залетали ему в открытые пасти, затягивались в ноздри-сопла…
Он замотал башками еще отчаяннее, зафыркал и взмахнул крыльями…
– Уходит!!!.. – заорал Иван, подпрыгнул, целясь попасть по крылу, но промахнулся и лишь рассек чешую на боку.
– Не уйдет!!! – победно взревел чародей с ковра и скороговоркой выпалил три волшебных слова, похожие то ли на кашель, то ли на смех.
Камни под ногами царевича и Змея вскипели, взбулькнули белой пеной, и тут же снова застыли, как ни в чем не бывало.
Застыли вместе с хвостом, животом, грудью и всеми тремя шеями и головами злосчастной рептилии.
Змей теперь уже не просто махал крыльями – он бился и трепыхался, как мотылек в ламповом стекле, но это и не удивительно – ведь крылья оставались единственной частью тела, которой он мог пошевелить.
Сбитый отчаянно мечущимся крылом Иванушка, после пары безуспешных попыток
отползти с места, наконец, догадался, в чем дело, помянул добрым словом Агафона, вывернулся из застывших в камне сапог и кинулся влево, туда, где завис Масдай,
под взволнованный крики деда Зимаря: «Только ничего не колдуй! Только не колдуй! Иван отбежит – потом сколько хочешь!!!..».
– Иван, ты здесь? – радостно ухмыляясь, свесился с ковра волшебник. – Тогда я наношу последний удар!
– Ну, уж нет! – нехорошо прищурившись, лукоморец окинул оценивающим взглядом шеи Змея и взвесил в руке меч. – Последний удар наношу я.
– Помогите!.. Спасите!.. Я сдаюсь!.. – жалобно проскулила одна из голов, бестолково хлопая слезящимися глазами, чихая и кашляя от распространившегося повсюду вкуса и запаха хозяйственного мыла.