– Интересно. Это как? – подался вперед Иванушка, и приготовился бы конспектировать, если было бы чем и на чём.
– При уникальном стечении обстоятельств, – неохотно пояснил маг. – Если Змей давно и смертельно болен, если он нарочно или невзначай съел снотворное и оно успело подействовать, или – что предпочтительнее – если он уже сдох.
– М-да… – разочарованно протянул Иван и откинулся на спинку стула. – Не очень практично.
– Угу… Вот и магистры сказали то же самое… Да и если совсем-пресовсем честно, то и я сам так думаю. Вот видишь – волшебник из меня никудышный…
– Но ты хотя бы можешь научиться обращаться с магическими предметами Ярославны!
– попытался найти в черном белое царевич.
– Ну, уж нет, – замотал головой волшебник. – После твоего Полосатого Бума я в эти игры больше не играю. Одно дело, если наткнешься на что-нибудь безобидное, вроде фейерверка или музыкальной шкатулки, и другое…
– Но это же то же самое, как учиться верховой езде! – не желая отказываться от хорошей идеи, которая могла сработать даже для такого чародея, как Агафон, не сдавался Иван. – Если лошадь сбросит тебя, ты все равно должен проявить настойчивость и садиться на нее снова и снова!
– Пока не затопчет? – угрюмо поинтересовался маг.
Иван не нашел, что на это возразить. Вместо этого он спросил:
– Так все-таки, Агафон. Я одного не понял. Кем ты хочешь быть на самом деле? Волшебником или мельником?
– Естественно, мельником! – не задумываясь, выпалил тот. – Волшебником ведь у меня не получается!
Уже почти отходя ко сну, Агафон придумал перевесить их одежду из дровяника в дом,
поближе к печке, чтоб быстрее сохла, и поэтому на следующее утро приятели смогли сразу облачиться во все сухое. Они наскоро позавтракали кипятком и сухарями – единственными съестными припасами, которые обнаружились в доме, кроме пресловутого варенья, попробовать которое никто так и не решился, и стали собираться в дорогу.
Вообще-то, они ожидали, что возникнут проблемы не со сборами (собирать им, кроме остатков сухарей, было особенно нечего), а с самой дорогой, но одна счастливая находка разрешила и эту проблему.
На чердаке, куда после завтрака решил на прощание заглянуть Агафон, потому что это было единственное место, куда они не сунули свои носы накануне, обнаружился большой короб из бересты, полный тщательно переложенных мятой от моли клубков.
Сначала он подумал, что это – всего лишь стратегический запас увлекавшейся вязанием старушки, но, присмотревшись, тут же подхватил короб и потащил вниз – показать Ивану.
В доме они уже вместе стали извлекать один путеводный клубок за другим и читать подписи на приколотых к ним сосновыми иголками обрывках бумаги.
– «В Лукоморье».
– «В Узамбар».
– «В Вамаяси». Ого!
– «В Нень Чупецкую». А где это?
– «В Царство Костей». Спаси-сохрани!
– «В Тарабарскую страну». А там-то кому чего может быть надо?
– «В Вондерланд». Хорошо бы…
– Ага! Вот! «В Красную Горную страну»! Как раз туда, куда нам нужно!
– Ну-ка… – царевич взял у Агафона клубок и еще раз прочитал надпись на бумажке.
– Точно! А ты умеешь ими пользоваться?
– А чего тут уметь? – повел плечом чародей. – Это мы на первом курсе проходили. Бросаешь его на пол или на землю – вот так – и…
– Он покатился!!!.. Останови его!!!
– КАК???!!! Я не умею!!!..
– Тогда беги за ним и подавай голос – я тебя догоню!
– Но я не готов!
– Он уже выкатился за забор!
– Мой мешок!!!..
– Да беги же!!!
– Где мой…
– Быстрее!!! – Иванушка вытолкнул замешкавшегося мага из дверей, а сам, вытряхнув оставшиеся клубки из короба, которые тут же моментально, как напуганные ежики, понеслись к выходу, бросился складывать туда сухари. Секунду
подумав, он кинул туда же две кружки и солонку со стола, мешок волшебника, сгреб одеяло с лавки, их котелок с шестка и, когда уже почти выбегал, схватил с полки
у двери пару бутылок то ли с вином, то ли с водой – на тот случай, если ни ручья, ни речки у них на пути долго не окажется.
– Эй, Агафон!!! – крикнул он, и из леса, правее от него, донесся ответный крик:
– Иван!.. Мы здесь!..
При этом местоимении сердце Иванушка екнуло и пропустило такт но, отважно догнав своего чародея с обнаженным на всякий случай мечом, царевич быстро выяснил, что тот имел в виду себя и клубок, и от души слегка ненадолго отлегло.
Противный клубок катился и катился вперед, не давая им отдыхать, есть, пить, и через полдня они уже готовы были бросить все и упасть там, где бежали, если бы не боязнь остаться в незнакомом лесу в одиночестве.
– Я… никогда… нигде… не читал… что путевод… путевод… путеводные… клубки… катятся… так… быстро…– задыхаясь и хватая пахнущий сыростью и грибами лесной воздух пересохшими губами сообщил Иванушка Агафону когда они перелазили очередной завал бурелома и сухостоя.
Казалось, что в этом лесу было меньше вертикальных деревьев, чем горизонтальных.
И, к тому же, проклятый моток ниток, казалось, специально выбирал такой маршрут, что и спокойным шагом преодолеть было нелегко, а тут…
– Это… от… старухи… от ее… вредности… – пропыхтел в ответ чародей, оставляя на сучках скелета елки клочки своего и без того сильно сдавшего в этот день балахона. – И сама… она… злючная… была… и клубки… у ней… такие же…
– А ты не можешь… его замедлить?.. – сваливаясь, наконец, к основанию завала и едва успевая заметить, как клубок предательски поднырнул под следующий, разродился спасительной мыслью царевич.
– Как?..
– Это ты меня… спрашиваешь?.. Чему-то… тебя… научили.. в школе… за это время?.. – раздраженно просипел Иван, уже несколько часов подряд жалеющий, что взялся нести этот короб – кирпичей в него кто-то напихал, что ли?.. Вообще-то, он уже несколько раз порывался напомнить чародею о разделении труда, но всякий раз, глянув на него, только стискивал зубы покрепче. Если бы он увидел лошадь в таком состоянии, то попросил бы кого-нибудь прирезать животное, чтобы не мучалось.
Но легче бежать ему от этого не становилось.
– Научили!.. – кашлянул Агафон и, воспользовавшись своим выгодным положением на самом верху завала, в то время как клубок только-только выбирал проход под следующим, выбросил вперед левую руку и прокричал три нечленораздельных слова, перемежаемые сипом и хрипом его агонизирующих легких.
Если бы не трясущиеся, исцарапанные, вымазанные смолой пальцы и не свистящий шепот вместо голоса, то пантомима «великий волшебник творит свое коронное заклинание» смотрелась бы вполне внушительно.
Клубок подпрыгнул на месте, завертелся, как колесо, попавшее в слишком глубокую колею, и замер.
– Что, съел? – злорадно оскалился чародей и съехал по муравейнику вниз.
Через мгновение к нему присоединился Иванушка.
– Ты… попить… что-нибудь… взял?
– Ага… – царевич не глядя засунул руку в короб и вынул наугад одну бутылку – красивую, старинную, синего граненого стекла. – Держи.
– Что это?
– Не знаю. На полке стояло, – и полез за второй.
– На какой… полке?.. – нахмурился Агафон и поболтал содержимым. – У Яги?..
– Ага…
– Послушай, Иван… Ты никогда не учился в высшей школе магии… и поэтому не знаешь… а я знаю… Первое, что нам сказал первый же магистр на первом же уроке… это то, что никогда нельзя ни пить, ни есть, ни нюхать… ни наносить на кожу… вещества… взятые в доме волшебника без спроса. Если твои жизнь, здоровье и конфигурация тебе хоть сколько-нибудь дороги.
На Иванушку было больно смотреть.
– Это ты серьезно?
– Очень.
– И ты хочешь этим сказать, что я все эти километры буераков тащил на себе эти неподъемные большущие бутыли зазря?!..
– Н-ну… Может, и не зазря, – пожал плечами Агафон. – Может, они зачем-нибудь пригодятся… Когда-нибудь…
– Ну, уж нет, – твердо заявил Иван и, не медля ни секунды, вытащил пробку из своей бутылки и мстительно, с удовольствием вылил ее содержимое на землю, затем размахнулся и запустил бутылкой в кусты.
– Подожди! – воскликнул Агафон, но было уже поздно. – Кажется, там на ней что-то написано было! Может, в ней действительно было что-нибудь полезное!
– Вода, например? – осуждающе уставился Иванушка на чародея. – А раньше ты этого не мог сказать?
– А раньше ты сам не мог посмотреть? – отставил в сторону свою бутылку маг и не менее осуждающе уставился на царевича.
И поэтому они не увидели, как там, куда Иван только что слил содержимое бутыли,
почва сначала зашевелилась, как будто очень большой гриб стал расти очень быстро, а потом взорвалась ошметками дерна и комьями земли, и откуда-то из глубины, как ракета из шахты, вылетело нечто огромное, покрытое клочьями гниющей одежды и разложившейся плоти, с космами, когтями, клыками, горящими желтым пламенем глазами и, издав утробный рык, набросилось на лукоморца.
Иванушка вскрикнул, извернулся, но громадная зловонная разлагающаяся туша повалила его на траву, накрыла и стала душить и пытаться загрызть одновременно.
Может, чудовище было не слишком опытным. Может, в его образовании был пробел в том, что касалось народной лукоморской мудрости насчет погони за двумя зайцами.
Так как если бы оно взялось за что-нибудь одно, наше повествование обрывалось бы еще на этой странице.
Но оно захотело все и сразу.
И по этой простой причине у ошеломленного, ошарашенного Агафона нашлось несколько секунд, за которые он успел даже не прийти – заскочить в себя по дороге от ужаса к панике, подхватить свою бутыль, подпрыгнуть и со всего маху огреть ей страшилище по голове, или, по крайней мере, по верхнему полукруглому выступу туловища.
От удара бутылкой выступ вколотился в плечи и издал смачный звук арбуза, уроненного на мостовую.
Бутыль разбилась, и жидкость из нее окатила замеревшее в шоке чудище с головы до ног.
– Вода! – горестно всхлипнул чародей, с отчаянием в увлажнившихся очах глядя на продолговатое зазубренной горлышко, оставшееся в его руке. – Это была вода!.. Этот урод лишил меня… нас последней воды!!!.. Ненавижу!!!
И он как молотком долбанул горлышком обмякшее и недвижимое более чудовище еще раз.
Усилием, утроенным оскорбленными обонянием и осязанием, а также мыслью о том, что теперь чистой еще полминуты назад одежде стирка вряд ли поможет, Иванушка отшвырнул вонючую тушу от себя, а сам откатился в другую сторону.
Волшебник, все еще сжимая осколок бутыли, подбежал к нему и упал рядом на колени.
– Ты ранен? Ты цел? Ты жив? – тревожно оглядывал он царевича, не решаясь все же к нему прикоснуться.
– Бр-р-р-р… – Иванушку передернуло – то ли от воспоминаний, то ли от амбре. Он отвернулся и брезгливо сплюнул. – Кошмар среди бела дня. Это опять твои штучки, Агафон?
– В смысле? – не понял, но обиделся волшебник.
– Н-ну… – Ивану не хотелось лишний раз бередить рану приятеля, но пришлось. – Я имею ввиду, может, ты попытался вызвать дождь, или…
– Нет, – сухо отрезал Агафон.
– А что это тогда было?
– Я думал – ты знаешь, – пожал плечами тот и отвернулся, сморщив нос. – Ну и несет от тебя теперь Иван, не сочти за грубость…
– Что значит – я знаю, – возмутился царевич, зажал пальцами одной руки себе нос
и при помощи оставшейся руки попробовал приподняться. – Кто у нас тут какой-никакой, а специалист по волшебным наукам? Если бы я на какой-нибудь картинке своего учебника видел такое страшилище, я бы его никогда не забыл!
И Агафон и Иван одновременно повернулись, чтобы рассмотреть поверженного монстра поподробнее.
Но он пропал.
На его месте лежал маленький худенький седой старичок с длинными волосами и бородой, в белой чистой рубахе без опояски, зеленых штанах и черных поношенных, но начищенных до блеска сапогах.
Приятели переглянулись, чтобы по лицам друг друга увидеть, одно ли и то же они сейчас видят, и снова вперились не верящими сами себе глазами в необъяснимое явление.
– А это кто? – почему-то шепотом спросил Иван чародея.
– Оно же? – высказал предположение Агафон. – Притворяется?
– Давай поближе посмотрим? – предложил царевич. – Может, ему помощь нужна?
Агафон поглядел на Иванушку как на сумасшедшего и, как любому сумасшедшему, не стал перечить.
– Давай. Посмотри поближе. Хорошая идея.
Иван быстро поднялся и поспешил к старику.
– Дедушка? А, дедушка? Что с вами? Вы кто? Как здесь оказались? Что вы здесь делаете?
– Ты еще не забудь спросить его, откуда он родом, чем занимается, где жена и есть ли у него кошка, – фыркнул волшебник.
– Зачем? – озадаченно остановился Иван. – При чем тут кошка?
– Ты хоть меч наизготовку возьми! – отбросив свои иронические изыски, нервно рявкнул волшебник. – Сейчас как вскочит, как накинется! А у меня второй… то есть, третьей бутылки нет!
– Какой еще бутылки? – не понял Иван.
– А той самой! Которой я чудовищу, что на тебя напало, по башке звезданул! Если
бы не она – не знаю, что бы тут от тебя осталось! И от меня, самое главное. Я же говорил, что эта бутылка на что-нибудь, да… да… Сгодится.
Поток словоизлияния Агафона налетел на дамбу озарения и рассыпался в пыль.
– Сгодится. Послушай, Иван, куда ты выбросил свою бутылку? – кинулся он к царевичу.
– Ты чего? При чем тут моя бутылка? Какая разница?
– Большая разница!
– Да откуда я помню, – отмахнулся от него Иванушка, осторожно склоняясь над стариком и заглядывая ему в лицо.
Это оказало эффект третьей бутылки – на этот раз с нашатырем.
Дедок вздрогнул, отшатнулся, не открывая глаз, и простонал:
– Ф-фу…
– Большая разница! – с нажимом, как бы впечатывая каждое слово, проговорил чародей и юркнул в кусты.
– Ах… ох… ох-х-х-х… – слабо заохал старичок и зашевелился.
– С вами все в порядке, дедушка? – Иванушка, не обращая внимание на производимое его приближением воздействие, обычно ассоциируемое с однополюсными магнитами, все пытался наклониться поближе к старичку.
Запаниковавшее обоняние того, тем временем, перебудило и все остальные системы его организма, в том числе, отвечающие за задавание вопросов.
– Чем… так… воняет… Где… я… – и, немного подумав, тут же: – Кто… я…
– А где чудовище? – задал зачем-то вопрос Иван, абсолютно не надеясь ни на ответ, ни на такую реакцию.
– ГДЕ???!!!
Старичка как пружиной подбросило. Глаза его мгновенно вытаращились, волосы взъерошились, борода встопорщилась.
– Где чудовище???!!
– Не бойтесь, дедушка, сейчас найдем, – раздался у него из-за спины довольный голос Агафона.
– Не надо!
– Да я же сказал, не бойтесь! – покровительственно заверил их волшебник, вылезая из кустов. В руках его поблескивала грязными капельками граненая синяя бутылка.
– Когда с вами путешествует специалист по волшебным наукам, загадок и опасностей не существует! – самодовольно заявил он, размахивая на ходу посудиной в такт словам.
– Что это значит?
– Это значит, что все произошло так, как я предполагал! Содержимое этой бутылки
действительно нельзя было пить! Посмотри, что нацарапано на стенке! – и он сунул бутыль Ивану под самый нос.
– Не вижу так, – чуть не вывихнул он глаза. – Дай в руки посмотреть.
– Гляди! Тут написано «Вода мертвая»! «Одна и пять литра»!
– Да? – вежливо удивился Иванушка. – И что?
– А то, что если побрызгать такой водой на раны умершего человека, то они затянутся! Обрати внимание, царевич – «побрызгать»! Твоя же счастливая звезда
висит в зените – ты сел передохнуть там, где, судя по всему, был похоронен какой-то бедолага и не побрызгал – полил его мертвой водой!
– И поэтому…
Маг нетерпеливо махнул рукой, призывая не перебивать его речь.
– Мертвая вода в лавках магических припасов продается не бутылками – миллилитрами! Эта старуха Яга была просто богачкой, имея столько мертвой воды! Но и она, готов спорить на свой балахон, не собиралась ни на кого ее ВЫЛИВАТЬ!
Никто и никогда в магическом мире не проводил таких экспериментов, царевич Иван! Никто! Ты знаешь, что можно из этого сделать? Не какую-то занюханную курсовую, переписанную из не читаемых никем глупых книг – диплом! Диссертацию! На степень магистра! Не меньше!
Настала очередь Ивана проявлять нетерпение.
– Ну, и что с того?
– Как это что! Меня не выгонят из школы раньше времени, и этот ужасный человек не заберет меня к себе! Что тут непо…
– Я говорю, что с того, что я вылил на чьи-то останки мертвую воду, ваше будущее магистрство!
– А-а… Это… По-моему, дальше все и так понятно. Раны и следы разложения на трупе от такого количества мертвой воды не успели затянуться – он просто ожил раньше! Но как зомби. Или вурдалак? Или вампир?.. Кхм… Короче, он двигался, проявлял агрессивность, но был неживой. Но когда я разбил о его голову вторую бутылку, и ее содержимое полностью облило кровожадного монстра, преобразования продолжились! Потому что в бутылке была не менее, а то и более дорогая живая вода, которую в таких количествах на ва… вур… зо… на нежить никто и никогда не выливал! И свершилось чудо – существо превратилось в того, кого сколько-то времени назад убили и закопали здесь! И даже его одежда восстановилась! Это отдельная докторская! Я профессор! Я магистр!.. Я гений магии и волшебства!..
Старик и царевич с вытаращенными от изумления глазами наблюдали, как во время своей пылкой речи чародей оторвался от земли и стал медленно, но неуклонно подниматься все выше и выше с каждым словом.
– Агафон? – наконец нерешительно проговорил Иван, справедливо опасаясь, что такими темпами его спутник может скоро превратиться в спутник Земли.
– Что? – с неохотой прервал он свои мечтания вслух.
– Ты… хорошо себя чувствуешь? – осторожно задал вопрос лукоморец.
– Да, а что? – подъем прекратился метрах в четырех от них.
– Ты… летаешь.
– Че… ой!..
Рыхлый муравейник предотвратил встречу изумленного мага с матерью-Землей, и растревоженные красные насекомые искрами брызнули в разные стороны.
– Ой-ой-ой-ой-ой!!! – продолжил волшебник и, мгновенно вскочив, кинулся бежать прочь, отряхивая с себя рассвирепевших рыжих хозяев лесного домика, вероломно и мгновенно лишенных своего жилья.
Проводив неотрывным взглядом быстро удаляющегося мага, старичок вымолвил с благоговением:
– Вот человек – не богат, да славен: тот же боярин! В умной беседе быть – ума прикупить, а в глупой – и свой растерять. Он, верно, самый великий волшебник на всем Белом Свете будет?