— Надеваем бронежилеты, — скомандовала Роза и женщины быстро повиновались ей.
Пока Ахикар застегивал пряжки бронежилета, Ияри прислушивался к его разговору с человечком.
— Давно крайний раз обстреливали? — спросил человечек.
— Давно, — отвечал Ахикар без бравады и рисовки. — Уже два дня нас из минометов не обстреливали. Вам надо отправляться незамедлительно. Вот-вот начнется обстрел.
— Откуда знаете?
— Чутьё.
— Надо зайти в башню. Всего пара минут. Я должен подать сигнал верному человеку. Нам идти на север, а там «коридоры» для прохода слишком узки и обстановка постоянно меняется.
Низенькая дверь, ведущая в башню с часами, оказалась открытой. Им пришлось перелезть через штабель цилиндрических железяк. Некоторые были выкрашены веселенькой голубой заборной краской, другие — огненно-ржавые.
— Мины калибра сто двадцать? — изумился маленький человечек. — Любой снаряд, прошедший канал ствола, потенциально опасная вещь, которую по военным «Наставлениям» рекомендуется уничтожать на месте подрывом накладного заряда.
— Тут и без этого саперам хватает занятий, — сказал Ахикар.
Ияри уже лез вверх по лестнице. Его целью являлось узенькое оконце на первой лестничной площадке — очень уж хотелось по привычке посмотреть на руины с высоты. Цветные стекла витражей хрустели под подошвами его ботинок. Маленький человечек, обогнав его, устремился вверх. Его целью являлись окна в верхней части башни. Кому и как он будет подавать сигнал? Ияри вспомнилась читанная-перечитанная сказка. Там вредный злодей так же подавал сигналы вражеской армии, взобравшись на одну из замковых башен.
— Ты позабыл факел! — закричал вслед маленькому человечку Ияри.
Яфит тут же рассмеялась, навалилась на Ияри сзади, чтобы через его голову осматривать окрестности башни.
Они осматривали кварталы старого города недолго. Настигнув их, Ахикар оттащил обоих от оконного проёма и затолкал в глухую нишу, расположенную чуть выше по лестнице.
— Стойте тут! — строго сказал он. — На противоположном конце площади с чердака трехэтажки вчера работал снайпер.
Мать снова плакала. Роза тихо уговаривала её. Ияри прислушивался к их тихим голосам. — Послушай, дочка! Мы расстаемся навсегда… — Нет, мама!
— Не обманывайся, дочка, а послушай мать. Если Ахикар нравится тебе — знай, я благословляю.
— Мама! Это всё после войны. Не сейчас. Кончится война, мы все вместе пойдём к отцу и тогда… — Нет. Для нас эта война никогда не закончится. — Мама!
Сверху послышался стук шагов и скрип битого стекла. Маленький человечек, сделав своё крошечное дельце на верхних площадках башни, возвращался к ним.
— Пора в дорогу, госпожа! Поднимайтесь, дети! — сказал Ахи-кар.
Вот так вот! Ияри, Яфит и даже Шамиран ещё дети, но зато Роза уже вполне взрослая и может воевать. И может быть просватана за Ахикара. Они вылезли через низенькую дверь на площадь.
— Верный человек ждет нас в двух кварталах отсюда, — сказал маленький человечек. — Пока впереди дорога безопасна, но надо торопиться.
Он решительно схватил Ияри на руки, прижал к боку. Кто бы мог ожидать столько силы в столь маленьком тельце? Человечек был всего на голову выше самого Ияри и намного меньше Шамиран.
Мать и обе её младшие дочери, в бронежилетах, до смешного походившие на черепашек-ниндзя, бежали в указанном им направлении, к концу одной из улиц.
— Прощай, Ахикар! — сказал маленький человечек.
— Надеюсь ещё тебя увидеть, Мераб! Послушай! Сбереги семью антиквара!
— Не сомневайся! Сделаю всё что могу.
И он пустился бежать следом за женщинами. Ступни Ияри висели над самой землёй. На его ботинках не было шнурков — мать всегда покупала ему обувь на липучках. Почему же маленький человечек не хочет поставить его на землю? Если на ботинках нет шнурков, он не запнется, не упадет и вполне поспеет следом за всеми.
— Я сам… сам!!! — настаивал Ияри.
— Потерпи, Носитель. Скоро мы будем в относительной безопасности.
— Как ты меня назвал? — Ияри изумился, но лицо его было плотно притиснуто к твёрдому бронежилету, что создавало затруднения для ведения диалога.
Наконец, когда под сенью полуразрушенной стены Мераб передал его с рук на руки Матери, во время короткой передышки после утомительного бега Ияри смог задать все свои вопросы.
— Почему Мераб называет меня носителем?
— Потому, что ты носишь Семя Вавилона.
— Это важно?
— Так и есть, — Мать чистым платком отёрла с лица пыль и пот.