- Прекрати болтать! Не то - ты меня знаешь - заткну фонтан!
- Но я...
- Кому сказано?
Ошеломленный говорун кивнул.
- Я поживу у тебя пару суток. Возражения имеются?
Витька закивал и показал шесть пальцев. Дескать, раньше, чем через неделю не отпущу, не надейся.
- Будет видно, - с ловкостью завзятого дипломата ускользнул я от согласия или возражения.- Как пойдут дела.
В ответ - продемонстрировано пять пальцев. По сузившимся глазам хозяина квартиры я понял: торг бесполезен, на дальнейшее сокращение Витька ни за что не согласится.
И еще одно дошло до моего сознания. Придется освободить его от обета молчания. Мне сейчас нужен не безгласный манекен, а человек, способный отвечать. Ибо выпрыгнула чертом из коробочки свежая идейка: Пудов должен вывести студенческого друга на какого-нибудь опытного сыщика. Которому можно довериться, не опасаясь предательства. В том, что Груша знает таких людей, у меня - ни малейшего сомнения.
После окончания университета Витька перепробовал уйму специальностей. Начал с журналиста. Напечатал в газете непроверенный факт, который касался видного политика - прогорел. Выгнали. Уехал на Камчатку, года два проболтался на рыбных промыслах. На сейнере повредил позвоночник, с год провалялся на больничной койке. Вернулся на Большую Землю. В сельской школе вел уроки русского языка и литературы. Надоело. Обратился в уголовку, предложил свои услуги. Приняли. С одним условием: не выпячиваться, быть на подхвате. Подучится, набьет мозоли на мозгах, заднице и кулаках - выпустят в "свободный поиск". Пришлось согласиться.
"На подхвате" Груша проработал почти год. Понял - положение подчиненного не для него, по характеру он должен быть начальником. Неважно каким: директором рынка или заведующим родильным домом - лишь бы действовать самостоятельно, а не по указке безголовых руководителей. Возвратился в журналистику.
Что стоит Витьке, при его обширных связях в той же уголовке, свести меня с толковым сыскарем.
Я убрал самодельный кляп.
- Дай слово не дергаться и говорить только по моему разрешению.
- Черт с тобой, держи. Неужто заткнул бы пасть?
- Можешь не сомневаться.
- Даешь, Гвоздь! Наблатыкался в своих детективчиках - позавидуешь. На днях купил один. Название не упомню...
- Кто пообещал молчать? - грозно прикрикнул я, отлично понимая эфемерный характер нашей с Витькой договоренности. - Говорить - только по моему разрешению!
- Давай, репетируй!
- У тебя есть хорошо знакомый сыщик, на которого можно положиться?
- И не один, - восторженно закричал Груша. - Знаешь, как-то довелось присутствовать при операции нашей уголовки. Ребята повязали целую группу рэкетиров. Да так ловко, что те даже не поняли, что произошло, У одного из них удалось взять интервью. Представляешь, по горячим следам... Главред от восторга обделался... Вообще-то у него - страшнейшие запоры - литрами пьет слабительное...
Я выразительно показал болтуну кляп.
- Молчу, молчу... Только скажи: зачем тебе нужен сыскарь?
Пришлось приоткрыться. Учитывая болтливый язык приятеля, поведал ему далеко не все - самую суть. Дескать, у моих знакомых похитили дочь, официальная уголовка мемекает на подобии голодного теленка. А родители страдают, им нужно помочь.
- Есть у меня такой! - снова закричал Груша. - Сейчас - на пенсии, прострелили мужика, что-то внутри повредили. Что именно, не знаю, врать не обучен. Сыщик - класс, мигом вычислит похитителей твоей девчонки... Врешь ты, Гвоздь, о страдающих родителях. Наверняка хлопочешь об украденной прямо из постели любовнице... Можешь не признаваться, настоящий мужик о таких делах не откровенничает. Только одному мне, по-дружески, а? Страсть как люблю... эти самые истории...
- Опять разболтался? Ради Бога, уйми трепливый язык! Сведешь с отставником? Кстати, как его величать?
Пудов одарил меня торжествующим взглядом. Любил, до чего же любил, болтун быть необходимым. Начиная от подачи полезных советов и кончая одалживанием денег. Если даже знал - долг не вернут.
- Стулов Васька. От роду - двадцать восемь. Женат, но, подозреваю, несчастлив... Однажды свел его с Олькой - помнишь, была у нас на курсе красивая деваха? Глаза - прожектора, волосы - водопад, талия - двумя пальцами охватишь, груди - две подушки. Живи да радуйся. А Васька повертел носом и - в бега. Олька после этого с месяц со мной не разговаривала...
- Цыц! Снова тебя заносит... Когда познакомишь?
Груша схватил телефонную трубку, торжествующе помахал ею перед моим носом. Будто гаишник перед провинившимся водителем жезлом. Набрал номер.
Я внимательно слушал телефонный разговор, но, честно говоря, мало что понял. Груша разливался соловушкой, долбил собеседника дятлом. Непонятно, как тот реагировал на бурный поток воспоминаний, политических и бытовых анекдотов, экономических и культурных новостей. Как умудрялся вставлять хотя бы одно слово.
Наконец, болтун положил трубку, горделиво поднял голову, прищурился.
- Завтра он не может - идет в поликлинику. Послезавтра - в десять утра ожидает нас в гости. Придется поистратиться - Стулов на подсосе, пенсии не хватает. А выпить парняга любит, в меру, конечно: боится отбросить копыта...
Не переставая говорить, пренебрежительно поморщился. Дескать, вот пошли мужики, одной рюмки на полгода хватает. Детишки, детясельники - вот они кто.
Я насторожился. Заломит подстреленный сыщик несколько сотен минимальных зарплат - что тогда делать? Вместе с дедом Пахомом в подземном переходе исполнять дуэты из опер Чайковского? Или на время переквалифицироваться в грабителя?
- Учти, родители девушки... вернее дед и бабка - тоже пенсионеры, поэтому платить частному детективу не могут. Максммальная цена его услуг бутылка, ну - две...
- А ты - тоже пенсионер? Небось, столько гребешь за свои дерьмовые россказни - "новый русский" позавидует... Успокойся, слабак, Васька денег не возьмет, зациклен на честности и справедливости, как и мы с тобой. Потрудится на общественных началах - не заржавеет.
- Как-то неудобно...
- Неудобно на потолке спать - одеяло свалится, - Витька выдал очередной заскорузлый анекдотец. - Говорю же, парень - класс!
Все получается,как нельзя лучше. Завтрашний свободный день затрачу на встречу с Верочкиной матерью. Авось, будет чем порадовать бесплатного частного детектива.
В качестве вознаграждения за оказанную услугу я разрешил Груше поболтать. Монолог растянулся до самого вечера, довел меня до головной боли. Не помогли ни анальгин, ни водка.
Наконец, тоже утомленный нескончаемой болтовней, хозяин постелил мне в гостиной и скрылся в спальне. Через несколько минут оттуда донесся невероятной силы храп. Под потолком панически заметались мухи, на окне вздрогнула занавеска.
Я погасил верхний свет, включил торшер и подсел к телефону. Думал не о пропавшей мисс Дремов и не о выслеживающих меня преступниках - только о Машеньке, бывшей моей жене, еще не вычеркнутой из паспорта и моей жизни.
Набрал знакомую комбинацию цифр. Протяжые гудки напоминали признание в любви.
- Алло! Вас слушают.
Мужской голос ударил по нервам и они до боли натянулись... Виталька!
Пришел в гости или переселился к матери, расставшись с очередной гражданской "супругой"? А мне что до его времяпровождения? Главное, пасынок напоминает опущенный шлагбаум, преграждающий мне возврат к жене.
Пришлось положить трубку. Беседовать с пасынком - ковыряться в помойке своих несчастий. А я, между прочим, терпеть не могу выглядить бедным, выпрашивающим, будто милостыню, жалость и сочувствие.
Выждал полчаса и повторил звонок. На этот раз ответила Машенька. Слушал негромкий, ласковый ее голос и... молчал.
- Алло! Алло!... Вас слушают... - Маша несколько долгих минут помолчала и вдруг прошептала. - Павлуша, ты? Перестань ребячиться... Скажи, это ты?