— Благодарю вас… — Стюарт замолчал, не зная, как ему реагировать и как держать себя с этими людьми.
— Нам кажется, мы сможем остановить отряд, посланный мэршей, — сообщил Беня. — Мой друг знает, что надо делать, чтобы её убедить.
Если эти двое знают, как убедить мэра вернуть экспедицию, то не надо задавать им лишних вопросов.
— Господь вознаградит вас за правое дело, — вымолвил наконец Стюарт.
— Наплевать мне на награду от Господа, — рассуждал Беня Келлерман. — Просто я не хочу помирать. — Он сидел на твёрдом стуле с прямой спинкой в своей квартирке в районе Аппэр-Вест-Сайд.
— Даже не знаю, — в сомнении отозвался Счастливчик Стилс. — Раньше мы думали, что их остановит затопление туннеля. Не вышло. Можно ли чем-то остановить таких одержимых?
Но Беня знал, как убедить Счастливчика:
— Разве ты хочешь, чтобы Манхэттен накрылся?
— Ладно, — решился Счастливчик. — Пожалуй, я смогу убедить мэршу в том, как сильно она ошибается, заставляя этих болванов взорвать корабль!
Трактор приблизился к следующему куполу. Дом под ним больше похож не на здание, а на покрытый травой холм. На его склонах виднелись расположенные в беспорядке отверстия, словно входы в пещеры, а возле них в траве резвились маленькие юркие существа, почти полностью зелёные, покрытые панцирями, как броненосцы. Они возились, играли, как котята, и при этом весело скалились.
— Какие шустрые хлопцы, однако, — прокомментировал Мэт и уступил место у перископа Джулии.
— Посмотрев в перископ, Эбби осторожно высказалась:
— Может быть, это всего лишь моё воображение, но мне кажется, каждое из этих существ всё время вертится на одном месте.
Мэт, заинтригованный этим наблюдением, снова подошёл к перископу и стал внимательно разглядывать существа.
— В самом деле, — сказал он. — Что бы это значило? Может быть, у каждого из них есть своя собственная территория?
Потом к перископу подошёл Бобби Джо, а за ним Джулия. Она приставила к окулярам перископа видоискатель своего минивида и настроила его на увеличение.
— Всё понятно. Они на привязи, — сообщила Джулия.
Через увеличивающий видоискатель взглянул и Мэт. Оказалось, что каждое существо было привязано к чему-то, скрытому в траве, за задние лапы коротким ремешком. Длина ремешка была такой, что существа едва могли дотянуться друг до друга, но их привязи не могли запутаться.
— Может быть, это животные хозяев, скрывающихся в пещерах, а может быть, это дети хозяев? — предположил Бобби Джо.
Мэт навёл перископ на одну из пещер и её окрестности. В пещере сидели два или три страшенных существа с гигантскими челюстями, мощными зубами. У Мэта волосы встали дыбом. Вдруг в поле зрения перископа попали два жёлто-зелёных существа. С необыкновенной скоростью они подошли к кучке маленьких броненосцев на привязи. Их дальнейшие действия показались сплошным мельканием, Мэт едва успел ухватить только суть происшедшего. Одно из жёлто-зелёных существ когтистой лапой схватило и сорвало с привязи маленького броненосца, и в то же мгновение из пещеры выскочили большие броненосцы и напали на меньших. Бой закончился мгновенно — одно жёлто-зелёное существо исчезло вместе с добычей, а другое валялось неподвижно.
— Кажется, эти мелкие твари служат приманкой, как червяк для рыболовов, — сказал Мэт.
— Так и есть, — сказала Джулия, заглянув в пещеру. — Неужели эти мерзкие твари используют своих малышей?
Джулия засняла несколько таких жутких сцен на свой минивид. Потом Мэт увидел в перископ большие хищные существа со сверкающими острыми зубами и пришёл в ужас.
— Зачем захватчики принесли сюда этот холм? — размышлял он вслух. — Под всеми другими куполами находятся города с разумными существами, а здесь просто страшные животные.
— Может быть, эти хищные твари напомнили захватчикам их самих? — сказала Эбби. — А вдруг с большой высоты города захватчиков выглядят так же, как этот холм?
— А ведь на некоторых планетах могут встретиться города, построенные под землёй и лишь немного выступающие на поверхность, как айсберги. Тогда захватчики могут вырвать только половину такого города, если не догадаются, насколько глубоко он сидит, — произнёс Мэт.
— Это ужасно, но вероятно, — согласилась Эбби.
— Если это так, тогда они тупы, как компьютеры, — подал голос из полумрака туннеля доктор Бобби Джо. — А ещё захватчики похожи на детей, которые вдруг дорвались потирать с космическим кораблём родителей.
— Но всё-таки это так странно! — продолжал. Мэт. — Может быть, захватчики по каким-то причинам очень спешили?
— Вполне возможно, что они собирают по всему космосу всякую нечисть. А может быть, просто у захватчиков есть план, который они обязаны выполнить. Например, им приказали добыть один город-остров, один город-куб, один город-холм и так далее в том же духе, — предположил Боб.
— Почему тогда они уничтожают планету после изъятия из неё экземпляра для своей жуткой коллекции?
— Понятно почему! Чтобы никто больше не приобрёл ничего подобного. Ну где ещё в космосе можно найти город, отравленный смогом из-за машин с двигателем внутреннего сгорания? Ни одна нормальная планета не делает такие двигатели, до этого додумалась только наша родная Земля, — пошутил Боб.
— Трудно представить себе, что разумные существа будут рыскать по Вселенной лишь для того, чтобы сделать себе экзотический зоопарк. Очевидно, захватчики мыслят иными понятиями, чём мы. Какой-то разум у них, бесспорно, есть, иначе они не смогли бы снабжать Манхэттен водой, едой и электроэнергией, — рассуждала Эбби.
— Боже! — воскликнул Мэт и отпрянул от перископа. — Какая-то тварь прыгнула в нашу сторону! Я даже не заметил, откуда она взялась. Из-за сильного увеличения у меня создалось впечатление, будто она прыгнула прямо на меня. Она расплылась по стенке купола, как мокрая бесформенная масса, а теперь медленно стекает вниз.
Все по очереди посмотрели в окуляры на странную тварь, а Джулия засняла её минивидом.
— Под этот купол лучше не заходить, — в ужасе сказала Эбби.
Напоследок Мэт ещё раз взглянул в перископ на отвратительное чудовище. Оно постепенно обрело форму, появились присоски, как у кальмара, только огромные. Мэт даже почувствовал тошноту. Да, в этот пузырь действительно лучше не забираться. Пойдём дальше.
— Вставим вентиляционную трубку вместо перископа и догоним Руди и Ричарда.
Трактор приблизился к куполу, откуда шёл световой сигнал, несущий видеоизображение. Руди направлял его так, чтобы тот прошёл мимо купола по касательной.
— В этот купол мы войдем, когда выясним, окажется ли он безопасным и полезным, — решительно сказал Мэт. — Посовещаемся.
— Когда трактор подойдёт к границе «зоопарка»? — задал Мэт первый вопрос.
Руди потыкал в кнопочки калькулятора на наручных часах и доложил:
— На это потребуется от двенадцати до пятнадцати часов. Повысить скорость трактора невозможно.
— Так. Это даёт нам достаточно времени, чтобы понаблюдать за этим городом и понять, почему они не отвечают на наши сигналы. Эта информация может оказаться полезной. Ты, Руди и Ричард пойдёте за трактором, — приказал Мэт. — Будете спать по очереди. Со мной останутся Эбби и Бобби Джо. Ты, Джулия, будешь фотографировать город. Внимательно слушайте мои команды!
Мэт, Эбби, Бобби и Джулия быстро шли по странному городу. На искусственном небе слабо светило красноватое солнце, в воздухе пахло сжигаемыми осенними листьями.
Конусные дома разной высоты располагались в беспорядке. Неподалёку был и тот самый конус, на вершине которого хаотически мигал, светя во все стороны всеми цветами радуги мощный маяк и, возможно, показывая зашифрованный фильм о трагедии похищенного города и его родной планеты. По пути попались два маленьких конуса высотой с человеческий рост: Другой конус был метров сто высотой, а вокруг него спиралью вилась лестница.
— Почему ни в одном конусе не видно дверей? — удавилась Эбби. — Может быть, надо подняться по лестнице, чтобы найти вход внутрь?
Они подошли к подножию сигнального конуса и начали подниматься по спиральной не очень крутой лестнице, делавшей вокруг конуса шесть оборотов, плавно поднимаясь от подножия к вершине. Постепенно перед землянами открывался вид сверху на инопланетный город. Вдали в направлении Манхэттена различались другие купола, а в противоположном направлении их не было. Можно было лишь различить вертикальную линию — место пересечения двух плоскостей. Очевидно, это был один из восьми углов границы «зоопарка». Мэт вспомнил, что ещё в Манхэттене Бобби Джо показывал на экране компьютера вид сверху, где область видимости имела вид правильного восьмиугольника.