Ричард взвалил на спину рюкзак и показал пауку поднятый вверх большой палец, надеясь, что паук знает и этот жест, а значит, поймёт его правильно.
Ричард был уверен в совершенстве своих профессиональных навыков и уговаривал себя не волноваться.
Паук вполз в люк шаттла, следом за ним влез Ричард. Кораблик оказался внутри довольно объёмистым — процентов на восемьдесят он сидел в гнезде, поэтому со стороны выглядел небольшим. Длиной он был с большой многоквартирный, дом, а шириной раза в два меньше. Ричард вошёл в дверь, повернул по внутреннему коридорчику направо и начал спускаться по наклонному полу к центру шаттла. Сзади бесшумно задвинулась дверь, давление повысилось, у Ричарда заложило уши. Наклон коридорчика оказался слишком крутым для человека.
В тесном пространстве был отвратительный запах. Паук уселся на такое же сиденье, какое было в вагоне. Никакого противоперегрузочного кресла не было. Ричард догадался, что здесь, как и на основном корабле, установлена гравитационная система, делающая перегрузки незаметными. В яйцеобразном отсеке почти не осталось свободного места. Ричарду пришлось втиснуться в пространство за паучьим креслом. Тесное помещение своей округлой формой напоминало кабину самолёта-истребителя, только приборов было поменьше. Один из них состоял из сотен светящихся кружочков, расположенных в узлах координатной сетки, а под каждым кружочком было маленькое углубление как раз в толщину пальца паука. Вокруг паучьего сиденья располагались два ряда кнопок по восемь штук в каждом.
Одновременно четырьмя конечностями паук начал тыкать в кнопочки сразу на нескольких приборах, отчего лампочки рядом с кнопками меняли цвет или оттенок, а иногда начинали мигать. Перед головой паука из-под пола всплыл и без всяких опор завис в воздухе серебристый шар.
Глазной стебелёк паука изогнулся в сторону Ричарда и сразу вернулся в прежнее положение. Зачем он посмотрел на меня? — задумался Ричард. Всё равно не понять. Вспыхнул восьмиугольный экран, на нём изобразились Арахнида и Эбби. Паук ей что-то сказал, Арахнида ему ответила. Потом заговорила Эбби:
— Ричард, я вижу тебя. А ты меня?
— Да. Ты слышишь меня?
— Да, очень хорошо слышу.
Снова заговорила Арахнида, Эбби перевела:
— Они собираются выпустить ещё три шаттла, которые помогут вам выбрать такую траекторию, чтобы робот принял ваш шаттл за случайный астероид или что-то в этом духе. Арахниды предполагают, что робот, понадеявшись на свой сверхпрочный корпус, не обратит внимания на небольшие шаттлы. Но это всего лишь версия.
— Ничего, пронесёт, — бодрым тоном ответил Ричард. Но это актёрство далось ему нелегко. Он ощутил во рту металлический привкус. Сомнения и страх вновь одолели его. Не бессмысленно ли всё это?
На экране показались лица друзей.
— Удачи тебе!
— Спасибо! — Ричард был растроган. Давно он не чувствовал такой искренней заботы.
Паук-пилот тронул висящий серебристый шар двумя лапами. В шаттле ощутилась невесомость, его верхняя половина стала прозрачной, открылась звёздная бездна. Через мгновение прозрачной сделалась и другая часть шаттла, словно он стал стеклянным. Прежними остались лишь приборы на пульте управления и восьмиугольный экран с изображением Арахниды и Эбби. От невиданного зрелища у Ричарда перехватило дыхание. Внизу хорошо просматривалось глубокое гнездо, в котором сидел шаттл.
Пилот поднял серебристый шар, и невесомость исчезла, корабль начал удаляться от шаттла. Ускорения не было заметно. Ричард поначалу никак не мог сообразить — действительно ли вдруг полетел корабль или это только иллюзия? Вскоре стало ясно, что это летит шаттл, а ложное впечатление создалось из-за отсутствия перегрузки. Тем не менее движение шаттла ускорялось невероятно быстро.
Со всех сторон вверху и внизу простирался звёздный космос. Ричарду казалось, что он висит в вакууме, но каким-то чудесным образом дышит воздухом. Известно, что сходное ощущение возникает у лётчика, катапультировавшегося из реактивного самолёта в верхних слоях атмосферы. Мгновенно корабль уже превратился в крошечный черный диск. Удивительно близко оказался шар Венеры, покрытый рваными желтоватыми облаками. Солнечный диск был больше привычного людям диаметра, но не слепил, очевидно, благодаря сложной бортовой системе фильтров, затемняющих слишком яркие объекты, но свободно пропускающих слабые лучи.
Нажатием кнопки паук-пилот сформировал вокруг шаттла меридианы и параллели, словно бы прочерченные на огромной невидимой сфере, в центре которой вдруг оказался шаттл. Паук немного повернул парящий перед ним серебристый шар, и вся звёздная картина вокруг повернулась. Разумеется, в действительности повернулся шаттл, а не Вселенная, но вестибулярный аппарат Ричарда, введённый в заблуждение гравитационной защитой против перегрузок, не чувствовал ни поворотов, ни ускорений, отчего создавалось впечатление полного покоя. Вектор, нарисовавшийся в пространстве пунктирной линией, совместился с вектором, исходящим из носа шаттла. Вращение прекратилось. Впереди точно в направлении вектора оказался летающий робот. В шаттле было настолько тихо, что Ричард слышал собственное дыхание, да порой что-то слабо потрескивало. По бокам вспыхнули три оранжевые точки, обозначившие тройку шаттлов, тоже вылетевших навстречу перестройщику, но по другой траектории.
Ромбовидная четвёрка блестящих лепестков робота быстро приближалась, закрывая собой всё больше и больше звёзд. К нему почти перпендикулярно его курсу приближались три шаттла. Ричард внимательно наблюдал за ними в ожидании, что вот-вот они включат свои лазеры, но вдруг сообразил, что лучи в вакууме невидимы, поэтому заметить можно только их отражения от поверхности робота, да и то лишь в том случае, если лазерный луч попадёт в тёмное пятно, где отражение может оказаться диффузным. Если же лазерный луч попадёт на зеркальную поверхность, то отражённый луч можно будет обнаружить тоже только по его отражению от какой-нибудь рассеивающей поверхности, например, если луч попадёт в шаттл, что крайне опасно.
Робот-перестройщик приблизился настолько, что закрыл собою половину звёздного фона. На кривой зеркальной поверхности медленно, вместе с плавным поворотом робота по круговой орбите, перемещались искажённые отражением созвездия.
Ричард посмотрел на восьмиугольный экран — к Эбби и Арахниде присоединился Мэт. Все трое, слава Богу, молчали. Ричарду не до разговоров.
Чёрное пятно на блестящем лепестке робота при ближайшем рассмотрении оказалось дырой. Шаттл продолжал сближение. Один из трёх шаттлов испарился за секунду в прямом смысле слова. Ричард понял, что это результат действия неизвестного оружия робота. По-видимому, исчезнувший шаттл вызвал истребительные действия робота тем, что направил на него лазерный луч.
С восьмиугольного экрана послышался голос Арахниды.
— Мы потеряли два шаттла, — перевела Эбби.
Надвигающаяся чёрная дыра в лепестке заняла уже треть всего видимого впереди пространства.
— Мы потеряли третий шаттл, — перевела Эбби следующее сообщение Арахниды.
Приблизившаяся пробоина разрослась до огромных размеров. В неё, наверное, поместился бы десяток многоэтажных домов.
— С вами всё в порядке? — спросила Эбби.
— Всё нормально. А что? — Осмотревшись, Ричард понял, почему она встревожилась. Часть днища шаттла утратила прежнюю прозрачность и походила на запотевшее стекло в ванной комнате. Очевидно, робот наконец решил на всякий случай уничтожить приближавшийся к нему безобидный на вид подозрительный объект. Однако робот опоздал. Шаттл уже влетал в дыру.
Внутри было темно, лишь звёзды тускло светили. Вдруг вспыхнул яркий свет. Ричард было подумал, что на непрошеный шаттл направились мощные прожектора, но понял, что свет исходит от самого шаттла — внешних источников света не было.
Присмотревшись внимательнее, он заметил у дальней стены тени, обращённые к шаттлу. Такое направление теней могло быть только от внутреннего освещения. Наконец Ричард, догадался — шаттл на самом деле не прозрачный, просто кабина окружена голографическим экраном, а паук-пилот резко увеличил яркость изображения.