Ричард пополз по наклонному коридорчику к кабине, поскользнулся, покатился вниз кубарем и наткнулся на пилота.
— Извини, — простонал он и мысленно обозвал себя тюфяком.
Как ни странно, но четыре минуты ещё не прошли. Шаттл парил у стены сферического помещения. Посредине одной из нитей, на которых висел шар, светилось красное пятнышко лазера. Ричард посмотрел на часы, а когда поднял глаза, с удивлением увидел, как одна из мембран в стене открылась и из огромной трубы в помещение один за другим вынырнули восемь шаттлов. Когда арахниды успели их послать?
Но это были другие шаттлы. Один из них, очевидно, выстрелил, потому что Ричард заметил на своём шаттле ещё одно помутневшее пятно.
— Что за чертовщина? — крикнул Ричард. — Эти корабли похожи на шаттлы пауков!
В этот момент детонатор сработал.
Глава 19
БОЙ
Остолбенев, Мэт наблюдал за событиями на экране. Тревожные слова Ричарда потрясли его. Что за чертовщина?! Вынырнувшие из трубы шаттлы отличались от шаттлов арахнид лишь двумя яркими кругами в передней части корпуса, похожими на фары. Но это явно были не фары, а оружие. Чем объяснить такое сходство?
На соседнем экране, показывавшем центральную часть сферического помещения внутри робота, взорвался подвешенный шар. Во все стороны брызнули осколки и красноватые шарики. Некоторые мембраны, закрывавшие отверстия в стенах, прорвались.
Половина красноватого шара осталась на месте и болталась на уцелевших нитях, как маятник с постепенно уменьшающейся амплитудой. Нити начали утолщаться, словно наливались кровью. Видимо, они питали шар, как кровеносные сосуды мозг. В некоторых местах, где сохранилась высокая чёткость изображения, действительно можно было различить, что из нитей, державших оторванную половину шара, сочилась жидкость. Израненная поверхность половины на глазах начала сглаживаться.
Восемь боевых шаттлов перестроились в шеренгу для атаки.
— Вылетай отсюда! — закричал Ричард.
Эбби немедленно перевела это Арахниде, но паук-пилот не нуждался в переводе — он уже двинул свой шаттл обратно. В тот же момент один из восьми шаттлов-охранников выпустил в него сноп пламени. Часть сферического экрана вокруг кабины пилота помутнела. Затем мутными пятнами покрылась и вся сторона шаттла, обращённая к нападавшим.
— Не сюда! Туда! — показал Ричард пилоту, направлявшемуся не в ту трубу.
Мэт затаил дыхание. Умолкли и все остальные в центре управления, слышались лишь крики Ричарда с экрана. Шаттл всё же влетел не в ту трубу. Ещё немного, и он бы скрылся в ней, но в этот миг раздался громкий хруст и треск. Изображение пропало.
В центре управления прокрутили запись последних мгновений в замедленном режиме и лишь тогда стало ясно, что произошло — в корпусе шаттла образовалась трещина. Не успел весь воздух выйти наружу, как внутри кабины всё заполыхало. На этом запись оборвалась. Может быть, в последнюю секунду Ричард отчаянно кричал… Отряд был потрясён чудовищной сценой. Продлись запись ещё немного, и не у всех выдержали бы нервы.
На экранах застыли последние кадры видеозаписи. Мэт закрыл глаза. Душевная боль была невыносима. Эбби уткнулась в его плечо лицом, он обнял её. Кто-то поблизости всхлипнул.
— Чёрт возьми! — крикнул с надрывом Бобби Джо.
Мэт открыл глаза. Экран уже был чёрный. На дальнем экране всё так же летел вокруг Венеры робот-убийца, посылая вниз мощные снаряды, словно с его пробитым чревом ничего не случилось.
— Прости нас, Ричард! — тихо произнёс Мэт, глядя на потухший экран. — Ты сделал всё, что мог.
Эбби вытерла слёзы. Немного подождав, чтобы она пришла в себя, Мэт сказал ей:
— Спроси у Арахниды, почему шаттлы, охраняющие робот, так похожи на шаттлы её корабля.
Эбби заметила, что глазной стебелёк Арахниды направлен на них. Она принялась переводить ей через свой компьютерик вопрос Мэта. Установилась мёртвая тишина.
Арахнида молчала так долго, что Мэт решил было, что она отказывается отвечать, но наконец она заговорила. Компьютерик перевёл:
— Пауки построили робот, перестраивающий планеты.
Все пауки вокруг загалдели. Джулия с наведённым минивидом подошла ближе.
— Выходит, они нас дурачили? — Мэт сжал кулаки и грозно глянул на Арахниду.
Толпа, скопившаяся в южной части площади Таймс-сквер перед огромным экраном фирмы «Сони», на котором транслировался канал мэра, была потрясена гибелью Ричарда в шаттле, обстрелянном точно такими же шаттлами пауков. По толпе пронёсся ропот. Послышались яростные крики возмущения подлым предательством пауков. Громкие возгласы заглушили репортаж из центра управления кораблём, затем шум утих. Все напряжённо ждали — что будет дальше?
На телефоне 911 оператор принял очередной звонок:
— Пусть пауки заключат Землю в прозрачный шар из того материала, из которого они сделали над нами купол. Тогда робот не сможет Земле ничего сделать. Может быть, шар вокруг Земли лучше сделать из черного материала, это будет хорошая маскировка.
От страшной новости все в центре управления кораблём — и пауки, и люди — возбуждённо обсуждали трагедию. Мэт едва сдерживал гнев, но решил разобраться в ситуации до конца. Арахнида стала сбивчиво объяснять, что пауки действительно хотят уничтожить робот, все они считают его страшным злом. Эбби попыталась сформулировать словесный поток Арахниды более вразумительно:
— Она клянётся, что расскажет нам всё. Робот-перестройщик построен какими-то другими пауками, кажется, и он был построен очень давно, с тех пор пауки осознали свою ужасную ошибку и пытаются её исправить. То, что пауки на своей родной планете строят боевой корабль — это чистая правда. Он сможет уничтожить перестройщика, но не скоро. Боевой корабль нельзя построить быстро, поэтому роботу предстоит ещё некоторое время «перестраивать», вернее, уничтожать другие цивилизации. Для спасения частичек обречённых цивилизаций пауки отправили вслед за перестройщиком экспедицию, то есть тот самый корабль, на борту которого мы находимся. Они не сказали нам сразу всю правду, потому что стыдились. Они считают себя виновными и очень переживают.
— Боже всемогущий! — воскликнул Мэт, выслушав объяснения. Он глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться, и спросил: — Если Арахнида сказала правду, тогда почему пауки до сих пор не остановили робот? Они же сами его построили. Разве они не знают, как его выключить?
— Он полностью автоматизирован, на его борту нет ни одного паука, — вскоре перевела Эбби. — С момента запуска робота его нельзя остановить никакими командами, его можно только уничтожить. Пауки сделали это специально, чтобы какая-нибудь цивилизация не смогла остановить робот и воспользоваться им в своих целях, например, снять в роботе внутренний запрет трогать планеты, населённые пауками.
— Эта версия выглядит очередной сказкой, чтобы продолжать нас дурачить. — Мэт посмотрел на экран, где робот преобразовывал Венеру. — Что ещё может нам сказать Арахнида?
— Больше ничего, всё существенное она уже сказала, — передала Эбби. — Я, конечно, не могу за неё ручаться, но мне кажется, она сказала нам правду.
— Непонятно, как цивилизация, сумевшая построить такой неуязвимый робот, смогла выродиться настолько, что не способна обуздать своё собственное порождение?
— На этом корабле нет создателей робота. Здесь совсем другие пауки. Арахнида в такой же мере представляет свою цивилизацию, в какой я представляю всё человечество. Пауки этого корабля не умеют воевать, они получили одну-единственную специальность — вырезать из планет города и грузить их на свой корабль. Пауки, которые полетят на боевом корабле, будут обучены войне против робота. Кстати, если я правильно поняла Арахниду, паучья цивилизация намного древнее нашей. По этой или по какой-то иной причине в их обществе сложилась крайне узкая специализация. Каждый паук знает только свою область. По сравнению с ними мы настоящие эрудиты, и Арахнида отлично поняла это. Поэтому она не особенно возражает против наших приказов. Сами пауки не способны выйти за пределы привычной им деятельности.