Автобус дернулся. На обочине дороги стояло несколько человек с плакатами «Свободу заложникам!» Откуда взялись эти люди посреди пустого шоссе — непонятно. Бешеный выругался и продолжал рулить.
— Не оборачивайтесь! Дайте еще кипятку!
Вам необходимо как можно быстрее покинуть автобус! — Хромой волновался.
— О чем вы говорите? Как мы можем это сделать? — Анна Ивановна машинально налила еще кипятку и передала Хромому третий стаканчик.
— Пока не знаю, но... Ой!
Автобус дернулся еще сильнее, чем прежде. По обе стороны дороги стояла Деды Морозы и Снегурочки с плакатами «Заложники! С Новым годом! С Новым счастьем!» Снегурочки прыгали, пищали, махали варежками и хлопали хлопушками.
Бешеный заругался и позвал Хромого. И Хромой похромал на зов, выливая на себя кипяток из стаканчиков. А Анна Ивановна стояла и смотрела ему вслед.
А по телевизору тем временем показывали вчерашние новости. Потом — лучшие отрывки утреннего телемоста. Потом — воспоминания о съемках журналиста Джона. Сердце учительницы музыки в этот миг замерло. Шустрая журналистка Аэлита Баева и корреспондент в бобровой шапке взяли интервью даже у директора школы, даже у биологички Гюльчатай Алибабаевны и у сестричек-математичек. Все опрошенные тепло отзывались об Анне Ивановне и о детях-заложниках. Все желали им много радости в Новом году.
О своем отношении к заложникам сказали даже люди на улицах. Причем некоторые из них изъявили жгучее желание усыновить кого-нибудь из детей. Особенным успехом пользовались первоклассник Булкин и Катя Подполковникова. Веселые накрашенные девицы отмечали привлекательность Шуры Самолетом и Огурцова, девочки со скрипичными футлярами желали здоровья Гоше Габаритзе, демобилизованные солдаты передавали приветы Анне Ивановне, тинейджеры с наушниками предлагали дружбу Маше. А одна бабушка-пенсионерка заявила, что больше всего на свете хочет услышать, как заложники поют! Хор все-таки.
Корреспондент в бобровой шапке немедленно пообещал, что лично займется этим вопросом и сейчас же отправит съемочную группу специально для того, чтобы снять поющих детей.
А на обочинах все чаще стали появляться разные люди с плакатами. Как оказалось позднее, это были добровольцы из числа фирм-спонсоров и простых граждан, жалеющих детей. Как они добирались до шоссе — неизвестно.
Таким плакатным образом заложников поздравили моряки Северного флота, учащиеся циркового училища, делегация ветеранов, сводный хор мальчиков, музыкальная группа «Хрустящие» — всех не перечесть. Особенно отличились уже известные нам повар-грузин и его племянник Акакий. Они ожидали автобус в тележке с моторчиком. На тележке красовался мангал с шашлыками. И как только автобус поравнялся с тележкой, грузины включили моторчик и бешено рванули вслед. На ходу они передали в форточку пятнадцать самых лучших шашлыков и самодельные листовки следующего содержания:
«ДАРАГИЯ ДРУЗЬЯ ТЕРРОРИСТЫ А ТАКЖЕ ЗАЛОЖНИКИ! АТ ВСЕЙ ДУШИ ПАЗДРАВЛЯЕМ ВАС С НОВЫМ ГОДОМ! ЖЕЛАЕМ ВАМ ПРИЯТНОГО АПЕТИТА И ИСПОЛНЕНИЯ ВСЕХ ЖЕЛАНИЙ ПАСЕЩАЙТЕ ШАШЛИЧНУЮ ТРИ БАРАШКА! МИ РАБОТАЕМ КРУГЛАСУТАЧНА! ДАРИМ ВАМ БИЛЕТЫ НА БЕСПЛАТНОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ ТРИ МЕСЯЦА ПАКАЖИТЕ ЭТИ БИЛЕТЫ ПА ТЕЛЕВИЗОРУ ДА?»
Билеты тоже были нарисованы от руки. На них красовалась схема Нового Башмаковского шоссе с указанием места расположения шашлычной.
— Постойте-ка! — воскликнул Шура и всмотрелся в схему. — Где заканчивается это шоссе?
На рисунке шоссе было без продолжения. Оно обрывалось. И художник — скорее всего племянник Акакий — красочно изобразил что-то вроде каньона с обломками моста.
— Слушай! — заволновалась рыжая Люся. — Я ведь слышала в новостях! Корреспондент сказал, что шоссе не достроено!
— Выходит, террористы не знают об этом.
— Или задумали совсем не то, о чем говорят!
Шура решил посоветоваться с народом. На зов откликнулись немногие. Гоша болел, Лена Прыгунова разминала плечи и не хотела отвлекаться, Огурцов отказался быть там, где будет «шестерка» Мосько, Миша стеснялся, Клюшкин дрессировал собаку, Булкин серьезно разговаривал с Косым — выпытывал, нет ли у того гранат или бомбы.
Тут еще в телевизоре появился торжественный корреспондент в бобровой шапке и заявил, что берет интервью у самого президента. И что президент желает обратиться к заложникам и к террористам.