Король Англии Ричард I Львиное Сердце, и король Франции Филипп II Август в Третьем крестовом походе 1189–1192 года потерпели фиаско. Трёхлетние бои в Палестине не позволили им отвоевать у мусульман Иерусалим, потерянный всего за пару лет до того. В течение следующего десятилетия среди рыцарства и клириков Западной Европы не утихало намерение снова попытаться отвоевать Священный город. Папа Иннокентий III, которому вскоре суждено было стать самым могущественным понтификом Средних веков, начал проповедовать Четвёртый крестовый поход. Призыв получил широкий отклик.
И вот в 1202 году тысячи рыцарей из Франции, Германии, Англии, с оруженосцами и слугами собрались в Венеции, намереваясь отплыть оттуда в Египет и Палестину. Мы уже разобрались, что в те времена Западная Европа была бедной окраиной Средиземноморского мира. Самыми богатыми были Константинополь, Венеция, Генуя, другие приморские торговые города, в том числе мусульманские. У западноевропейских аристократов не хватало денег на то, чтобы арендовать корабли для перехода через море и даже на то, чтобы покупать всё необходимое для своего пребывания на венецианском острове Лидо в ожидании отплытия к Святой земле. Хитрые и коварные венецианцы предложили вариант, который показался большинству крестоносцев подходящим: «Помогите нам решить кое-какие проблемы с небольшим городком поблизости, и мы зачтём эту помощь в качестве платы за проживание и еду». Так как ранее на поход в Святую землю было получено папское благословение, крестоносцы не особо задумались о том, что им предстоит во исполнение желания венецианцев воевать не с мусульманами, а с братьями по вере, живущими на побережье Адриатического моря. Узнавший о планах рыцарей Иннокентий III запретил им нападать на христиан, но воинам хотелось кушать и отправиться, наконец, в поход. Возвратиться из Венеции домой, не побывав в Палестине, было бы позором.
Захватив для венецианцев город-порт Задар в Далмации, размявшие мышцы крестоносцы получили от их дожа следующее предложение — бесплатно переместиться к стенам столицы Ромейской империи: «Оттуда вы можете отправиться по суше в Иерусалим». Рассказы о сказочных богатствах Константинополя затмили рассудок бедных западноевропейских аристократов. Им было сложно поверить, что обычный житель столицы христианской Империи, простолюдин, имел такие же доходы, как и они, знатные наследники вождей варварских войск, отбивших у Римской империи в былые века огромные европейские пространства. Очень хотелось проверить, увидеть своими глазами. Ну а когда рыцари оказались под стенами Константинополя, когда они оказались действительно потрясены тем, каким богатствами обладал этот город, когда они не получили обещанной платы от возвращённого ими на трон императора, боровшегося за власть со своим дядей, спровоцировать их на разорительный штурм было уже проще простого.
13 апреля 1204 года крестоносцы ворвались в Царьград, и начался чудовищный грабёж. Всех, кто оказывал сопротивление мародёрам рыцарского достоинства, зверски убивали. Наследники варваров вели себя в полном соответствии с традицией своих предков, разорявших Рим в V веке. Правда, существовали и отличия: былых варваров интересовало только золото, а их наследников — ещё и сакральные ценности. Многие христианские святыни Константинополя были важны для крестоносцев, и они забирали себе, что могли изъять, выломать, отобрать.
Естественно, после ограбления столицы Империи ни о каком походе в Святую землю речи быть не могло. Захваченные несметные богатства нужно было доставить во владения своих семей на западе. Мощи святых, иконы, церковная утварь, античная скульптура, драгоценности и главное — тысячи томов ценнейших книг отправились в замки и монастыри Западной Европы. Пройдёт ещё несколько десятилетий, и эти книги (но не только они) станут основой для Ренессансного гуманизма Италии, Возрождения и успеха идей Реформации. Вот чем объясняется подъём западноевропейской культуры в XIII–XV веках. Невиданное братоубийство, когда единоверцы вместо борьбы за Святую землю занялись вероломным грабежом величайшей христианской столицы, дало толчок культурной и научной традиции современной Западной Европы.
Никогда ни до, ни после этого Константинополь не знал такого вандализма. Два с половиной столетия спустя, когда христианская Римская империя была окончательно повержена войсками османского султана Мехмеда II, он ограничил мародёрство, дав своему войску хозяйничать в городе всего 3 дня. После этого армия была выведена за городские стены. В результате захват Константинополя турками-мусульманами принёс его материальной культуре гораздо меньший ущерб, чем нападение единоверцев-крестоносцев.