- Где вы учились? - удивилась Кора правильной и даже скучной речи ее собеседницы.
- Не принимайте нас за отсталых дикарей, - улыбнулась Вероника. - Я училась в столичной школе, у нас даже некоторые преподаватели были с Земли, по контракту. Потом поступила на химический факультет - не думайте, что это легко сделать обыкновенной девушке, даже не дворянке. Кора согласилась, что нелегко. - А потом не смогла найти работу, - продолжала Вероника. Кланы, которые поделили между собой Долину, не заинтересованы в том, чтобы там добывалось много ископаемых. Они уже достаточно нажились за время редкоземельной лихорадки и вложили капиталы в фонды Галактического центра. Так что мне повезло, когда я нашла место у Мишеля... то есть в Космофлоте. И я не жалею, честное слово, не жалею! Девочка влюблена в своего Мишеля, поняла Кора. - Значит, богатство планеты стало тормозом ее развития, сказала Кора.
- Правильно! Семнадцать семейств, которые делят власть в Рагозе, потомки экипажа первого разведывательного корабля, открывшего Долину. С тех пор они так и не выпустили власть. Им выгодно, чтобы все оставалось как в сказке с королями, принцами и князьями. - А вам смешно?
- Нам не смешно. Нам грустно. Мы живем, как в закрытой банке консервов. И потому наши надежды связаны с принцем Густавом. - Почему?
- С тех пор как он окончил школу, он не скрывал отвращения к клановому заповеднику. И тот факт, что он улетел учиться на Землю, тоже о многом говорит, вы понимаете?
- Значит, в вашей Рагозе найдется немало людей, которые порадуются, если принц не вернется?
- К сожалению, да. Вы же видите... - Вероника погладила пустую помятую клетку. Попугая она уже закопала в клумбу у входа в приемный покой. Вероника заплакала, а Кора терпеливо ждала, когда она успокоится.
- Он был как человечек, - сказала Вероника. - Он все понимал, и, по-моему, он был умнее многих людей. А они его убили.
- Значит, кланы поделили между собой Долину? - спросила Кора. - Да.
- Но они не равны между собой? - Конечно же, нет. Есть богатые кланы, а есть такие... одно название! - А клан Рагозы?
- Он самый сильный. Из него обычно и выбирают королей.
- Он всегда был и есть самый сильный? - Ну как вам сказать... конечно, есть и другие, которым это не очень нравится. Например, клан Дормиров. У них есть принц Кларенс. Они считают, что престол должен перейти к Кларенсу... Но это так сложно и неинтересно.
- Может быть, это не очень интересно для тех, кто живет здесь всегда, а мне это очень интересно. Мне ведь надо понять, что грозит вашему Густаву.
В этот момент в приемный покой ворвались врачи с коробкой, в которой лежали спецшприцы и спецсыворотки. О чем они не уставали твердить все время, пока заканчивали процедуры.
Потом девушек и шофера отпустили. Но машины, чтобы довезти их до гостиницы, в больнице не нашлось. Пришлось идти пешком, впрочем, до гостиницы "Люкс" было недалеко.
В гостинице они подверглись атаке небольшой группы журналистов, уже знавших о покушении. Обнаружилось, как и следовало ожидать, что в машину гранату кинул какой-то землененавистник, абсолютно сумасшедший, которого уже вернули в психиатрическую лечебницу.
В номер удалось прорваться лишь через полчаса, и Кора без сил рухнула на постель. - Я вам больше не нужна? - спросила Вероника. Вид у нее был ужасный, волосы встрепаны, вся в пластырях, в руке пустая клетка.
- Я вам так благодарна, - сказала Кора. - Извините, что я не могу проводить вас. Но завтра я хотела бы встретиться с оракулом Провала. - Ой, зачем он вам?! - Завтра, завтра я все расскажу, - пообещала Кора.
На следующее утро, в половине восьмого, в тот момент, когда Кора досматривала самый интересный сон, позвонил представитель Космофлота Мишель и сказал, что заказал завтрак в ресторане гостиницы. Так и не узнав, чем кончился сон, Кора поднялась, проклиная планеты, на которых труженики поднимаются с пением петуха.
Мишель был не один. Вероника стояла рядом, свежая, душистая, пухленькая, маленькая; единственно, что нарушало гармонию, - аккуратные кусочки пластыря, наложенные на вчерашние царапины.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Мишель, печальный, как французский мим.
- Все зажило или заживет, - ответила Кора. - Главное, что нам повезло.
- Кому как, - сказал Мишель, и Кора поняла, что он имеет в виду. А Мишелю хотелось объяснить причину своей печали, но он был деликатен и потому промолчал.
Они прошли в длинный низкий зал ресторана. Завтрак никуда не годился, потому что Мишель поселил Кору в самом шикарном отеле "Люкс", в котором повара старались придерживаться британских колониальных традиций. Кора представила себе гнев Милодара, когда тот узнает о расходах, понесенных организацией из-за расточительности Космофлота.
Британские колониальные традиции выразились в овсянке и яичнице с беконом. Но овсянка здесь изготовлялась из куколок каких-то мелких бабочек, а яичница из яиц ящерицы куруаны. К счастью. Кора узнала об этом заранее и ограничилась жидким "импортным" чаем и вчерашней булочкой. Зато труженики Космофлота накинулись на бесплатный завтрак, словно специально голодали две недели. Чтобы рассеять возможные сомнения Коры, Мишель смущенно сказал, что стоимость питания включена в представительские расходы, а Вероника давно мечтала отведать жареных яиц куруаны.
- Кора, - признался Мишель, уже к ней расположенный. - Я тебе должен сказать, что забочусь о твоих интересах по официальному запросу ИнтерГпола. По официальному. Иначе нельзя - если бы я сделал что-то втайне, меня сразу бы выслали, потому что здесь и без того подозревают, будто я не столько агент Космофлота, сколько агент ИнтерГпола. Это смешно, правда?
Но глаза Мишеля не смеялись. Кора поняла, что он и на самом деле агент ИнтерГпола, и послушно посмеялась за него.
- Вероника рассказала, что вы вчера болтали о кланах и о принце Густаве. Наивно болтали, по-женски.
- Да, конечно, ничего интересного, - ответила Кора, и Вероника радостно улыбнулась. В отличие от землянина Мишеля, она была пуганой местной жительницей.
- И куда вы хотели бы съездить? Какие достопримечательности вы хотели бы увидеть? Водопады? Заповедник сов?
- Пока что меня интересует одна достопримечательность - так называемый оракул Провала. Когда можно его посетить?
- Я уже звонил ему с утра, - сказал Мишель, признавая этим, что заранее обсудил проблему с Вероникой. - Он согласен вас принять сегодня. В одиннадцать-двенадцать. Обычно к нему записываются за год. Вероника нервно разгладила скатерть. - Может быть, вам не стоит с ним встречаться, предположила она.
- Почему? Он мне нужен как свидетель по делу, которым я занимаюсь.
- Он злобный реакционер. - Вероника перешла на шепот.- Всем известно, что он предсказывает те бедствия, которые выгодны сильным мира сего. Буквально до смешного... Ну скажи, Мишель, скажи!
- Разумеется, он очень популярен, - осторожно произнес Мишель, предварительно оглянувшись. - И влиятелен. Но в конечном счете Вероника права. Многие убеждены, что он находится на содержании у некоторых сильных кланов.
- Точнее, у клана Дормиров, к которому принадлежит принц Кларенс, уточнила Вероника.
- Соперник Густава? - Кора уже начала вживаться в местную политику.
- Именно так! - сказал Мишель. - Но все это было бы только смешно, если бы он врал. Но он угадывает! Угадывает важнейшие события! Вы не представляете, насколько ему у нас верят.
- До смешного, - сказала Вероника. - Я человек несуеверный, но иногда поражаюсь его ловкости. Может быть, за этим что-то есть... Ведь экстрасенсы существуют?
- Пока что в Галактике я их не встречала, - ответила Кора. - Ни одному из экстрасенсов не удалось нарушить законов физики. А это уже утешает.
- Жалко, - призналась Вероника. - Я в школе не выносила физику и всегда надеялась, что найдутся какие-нибудь волшебники или маги, которые эту проклятую физику отменят. - Заодно с грамматикой? - спросила Кора. - Ах, - согласилась Вероника, - вы говорите, словно льете мед на мои раны! Так что же он предсказывает? - спросила Кора. - Он предсказывает неурожаи и засухи... - пискнула Вероника. -Ну уж и засухи!