Кларисса поправила свои естественно пышные и почти не причесанные волосы.
Кора, которая не уступала ей ростом и также достигала шести футов с лишком, была, пожалуй, посильнее, побыстрее и даже стройнее Клариссы, но ощутила неполноценность своей быстроты и стройности - это была стройность овчарки, стройность львицы, стройность дикарки рядом с ланью, рядом с борзой.
Признав относительное поражение, Кора прошла в гостиную, аккуратную, как уголок у кроватки старушки в богадельне. У окна, занавешенного плотной, хоть и потертой, портьерой, стоял небольшой письменный стол с тетрадками и книгами - почему-то именно он и привлек внимание Коры.
Кларисса перехватила ее взгляд и заметила: - Я решила, что, когда мое имущественное положение улучшится, я поступлю в университет. Но, честно говоря, - тут она сдержанно улыбнулась, показав жемчужные зубы, - я плохо, легкомысленно училась в школе, и мне приходится догонять и догонять... Сегодня, например, я задумалась с утра, когда и где произошла битва при Акуензуаре? - И что же? Кларисса лукаво улыбнулась.
- Мучилась до самого завтрака, просмотрела весь учебник и даже энциклопедический словарь. А вы не знаете?
- Простите, но я плохо знакома с историей вашей страны.
- Конечно, то, что необходимо знать каждому нашему патриоту, для вас, жителей Галактического центра, - мышиная возня...
Кора промолчала. Ну чем она могла утешить эту красавицу, забывшую дату битвы?
- И знаете что? - вдруг воскликнула Кларисса голосом отличницы. - Я вспомнила эту дату!
Где же у нее рождается звук голоса? - подумала Кора. Наверное, за пупком. И на пути оттуда набирает глубину и надтреснутую звучность. Эта мысль помогла ей преодолеть гипноз присутствия Клариссы.
- Поделитесь со мной этим открытием! - попросила Кора.
- Оказывается, Акуензуар был предводителем странствующих монахов, которые вырыли пещеру Скупых слез, а битва была при Кензуаре. Представляете, какая я глупая?
Кларисса не улыбалась. Она показала Коре на низкую кушетку, а сама уселась на шатком стуле. Их разделил угол письменного стола.
Кларисса постучала по столу длинными холеными ногтями.
- Если бы не бабушка, я не смогла бы поддерживать в порядке руки, сообщила она. - Ведь столько стирки и мытья посуды! - Сколько я должна вам за информацию? - Мое финансовое положение неблагоприятно, - официально ответила красавица. - Я оказалась игрушкой в грязной политической игре. Вам обещали за это заплатить? - Не говорите глупостей. С такими людьми я не играю на деньги. В ином случае они теряют к тебе уважение и ты не получишь ничего. Я рассчитывала на брак с Густавом. - Он обещал на вас жениться? Он поклялся в любви. Я была столь доверчива, что отдала ему все деньги на покупку учебников по физике.
В старинных романах писали в таких случаях, что глаза героини затуманились. Кора увидела именно это - глаза Клариссы заволокло туманом. Как будто из фиалковых они стали серыми, бездонными и непрозрачными, как опалы.
- Неужели у него не было своих денег на книги? - Откуда у него деньги? - небрежно отмахнулась красавица от неприятного воспоминания. Если только те, что тетя Рагоза давала ему на конфеты. - Глаза Клариссы неожиданно поменяли цвет и стали зелеными. Это было великое достижение, даже для такой красавицы. - Вы лжете? - спросила Кора.
- Обычно меня обвиняют во лжи покинутые любовники.
- Вы не ответили на вопрос. - А я и не хотела отвечать. - Кларисса засмеялась низким, глубоким смехом греческой богини. Бабушка звенела чашками на кухне за тонкой стенкой. - Значит, вы отдали возлюбленному все свои скромные сбережения на покупку учебников по физике... Простите, но я готова заплакать.
- Пожалуйста, здесь многие рыдают, - ответила Кларисса.
- Но потом оказалось, что он вас недостоин. - Конечно, недостоин. Он улетел на Землю и не взял меня с собой, хотя мне так хотелось учиться в университете! - Кларисса нежно погладила тетрадку, лежавшую на краю стола.
- Значит, в вашем разрыве виноват только он? - спросила Кора.
- Все не так просто. - Кларисса возвратила глазам прежний фиалковый цвет. - Мне пришлось выдержать неприятный разговор с дамой Рагозой. Старая метелка предупредила меня, что я не проживу и дня после свадьбы с Густавом. Представляете мое состояние? Девочка, только что из школы, совершенно невинная, смущенная первой любовью, только-только расставшаяся с девственностью, - и вдруг услышать такие слова от женщины, на которую надеялась опереться и найти в ней мать вместо той алкоголички, которая бросила меня в приюте! - Она так и сказала - не проживете и дня? - У нас ничего так просто не говорится. - Кларисса откинула со лба непослушную прядь. - Дама Рагоза спросила меня, как я отношусь к отвару из кукольных орешков. О, ужас, подумала я. Мне пришел конец! - Почему?
- Потому что это страшный яд, от которого нет спасения. Половина злодейств в нашей истории совершена с помощью этого отвара. Сначала у жертвы выпадают волосы, потом - зубы, потом размягчаются кости... И ни один доктор ничего не докажет, потому что при этом человек остается совершенно здоровым. Он и умирает совершенно здоровым. - Вы ей поверили?
- А кто меня защитит? Я не принадлежу к клану, у меня даже нет старшего брата. - А принц Густав?
- Он бросил меня! Он променял меня на свои эгоистические интересы! О, как я его ненавижу!
Кора почему-то решила, что сейчас глаза Клариссы загорятся желтым пламенем. Но ничего не произошло. Красавица простодушно глазела на Кору фиалковыми глазами, и лишь ее ногти выстукивали что-то нервное по поверхности письменного стола. - Пока его не было, вы нашли нового поклонника? - О, вам насплетничали, вам наклеветали! - вздохнула Кларисса. - Иного я и не ожидала. Вы знаете, в чем мое проклятие? - В чем?
Глаза Клариссы заглядывали в душу и молили о пощаде. - В моей красоте. Все мужчины планеты желают, чтобы я им принадлежала. Но мне нужны дом, семья, дети, университет, тихое семейное интеллигентное счастье. Вы меня понимаете? - Я стараюсь вас понять. Но это трудно. -А я не так проста, как думают многие. Почему-то считается, что ум и красота несовместимы. Подобно гению и злодейству. Так вот, они совместимы: гений, злодейство, ум, красота!
- Из всех поклонников вы избрали принца Кларенса? - У меня не было выхода. Я считала своим моральным долгом дождаться возвращения неверного Густава. Принц же мог меня защитить. Не более того. - И что произошло?
- Густав меня снова предал. Я так ждала его, а он меня предал! На первом же балу! Вы можете представить себе, что он отказался сражаться из-за меня на дуэли? Какая низость, какое коварство! Оказалось, что ему дороже собственная ничтожная жизнь, чем мое счастье!
Бабушка принесла поднос с двумя чашками чая и жалкой горсточкой печенья на тарелочке с битым бочком. Кларисса хотела, чтобы Кора осознала степень ее бедности. Бабушка поставила поднос на стол.
- Неужели принц Кларенс тоже вам совсем не помогал? - спросила Кора, обводя взглядом комнатку с потертыми обоями, скрипучей мебелью и аккуратно зашитым ковриком с изображением пруда с лебедями.
- Если бы я унизилась до того, чтобы принимать подачки от мужчин, я перестала бы себя уважать, - твердо возразила Кларисса. - Лучше благородная бедность, чем продажное богатство!
Бабушка, все еще стоявшая у стола, принялась хлопать в ладоши. У бабушки были молодые руки.
- Именно поэтому, - продолжала Кларисса, опустив глаза. Тень от длинных ресниц пересекла ее щеки, как тюремная решетка. - Именно поэтому я согласилась принять вас и продать вам информацию... Если эти сведения не затрагивают стратегических секретов моей родины.
- Браво! - едва слышно закричала бабушка. Кора смотрела на свою чашку. Пар, поднимавшийся над ней, был чуть-чуть темнее, чем пар над чашкой Клариссы. В воздухе присутствовал намек на запах миндаля и еще какой-то незнакомый, но очень опасный запах. Ну что ж, квартирка Клариссы вполне удобное место для того, чтобы выполнить последнее предсказание оракула. А если труп Коры потом убрать с глаз долой, то ИнтерГполу нелегко доказать, что в ее смерти кто-то виноват. Кларисса перехватила взгляд гостьи. - Вам не нравится чай? - спросила она. - Вы попробуйте, попробуйте. Останетесь довольны.