– Все так.
– А сколько сейчас стоит обучение в колледже?
– Без гранта? Тысяч двадцать в год – с оплатой и проживанием. Возможно, и больше. Еще учебники и расходы на жизнь. Так что примерно двадцать пять – тридцать тысяч фунтов.
– И сколько лет ты собираешься учиться?
– Основная юридическая степень – три года. А потом надеюсь получить стажировку на пару лет в какой-нибудь хорошей фирме.
– Иначе говоря, ты рассчитываешь потратить около ста тысяч за три года.
– Не совсем, – сказала я, в глубине души содрогнувшись. – Я надеюсь получить грант, а чтобы покрыть остальное, придется найти подработку на неполный день.
Нед откинулся на спинку стула.
– Хорошо. Итак, вот мое предложение. Я дам тебе сто тысяч, которые необходимы на колледж, если ты выйдешь за меня здесь, в Лас-Вегасе.
Я уставилась на него.
– Выйду за вас?
– Только на бумаге, – твердо сказал он. – И на самый короткий срок, какой только возможно. Это не предложение руки и сердца, а всего лишь сделка. – Нед подался вперед. – Просто обдумай это, Амели. Мы поженимся. Я дам тебе сто тысяч. Мои родители разозлятся, но ничего не смогут поделать. Я буду избавлен от Изабель Алджерсон, а ты сможешь учиться, не беспокоясь о деньгах. Через пару недель мы скажем, будто соблазнились атмосферой Лас-Вегаса, а потом поняли, что наш брак был глупой ошибкой, и мы расходимся. Подадим на развод.
Мне не верилось, что он предлагает это всерьез.
– Так нельзя, – возразила я. – Ничего не выйдет.
– Это почему?
– Потому что никто не поверит. Ну, в смысле – зачем нам жениться? Я на вас работаю, вы – мой босс. Мы ведь никогда даже не общались, не проводили время вместе, ничего такого.
– Мы можем сказать, будто встречались тайно.
– Вы правда думаете, что кто-то поверит? – засмеялась я.
– А почему бы и нет?
– Потому что вы не можете на мне жениться. Такие, как вы, не женятся на таких, как я.
Нед пожал плечами.
– Да кто только не женится. Красотки-модели выходят замуж за стариков, молодые парни женятся на старухах, леди выскакивают за бродяг. Браки по расчету существуют. – Он помолчал. – Никакого подвоха, клянусь. Я ничего от тебя не жду, просто в течение первых недель, пока мы не объявим, что расходимся, веди себя так, будто счастлива.
Я покачала головой, пытаясь прогнать мысли об абсурдном предложении Неда. Но в глубине моей души бурлил восторг, стоило подумать, что можно взять жизнь в собственные руки, вот так легко осуществить мечту – поступить в колледж. Я попыталась вообразить, каково это – не работать, чтобы обеспечить прибавку к гранту (если вообще удастся его получить), и целиком посвятить себя учебе. Это было бы роскошно, но…
– Нет, я не могу.
– Потому что…
– Потому что это неправильно. Это обман.
– Кого ты боишься обмануть? Ты говорила, что семьи у тебя нет.
– Ну, для начала Кэролайн. Я не могу ей врать, придется сказать правду.
Нед кивнул, откидываясь на спинку стула.
– В таком случае давай вообще забудем об этом разговоре.
Я ошарашенно уставилась на него.
– Прости, Амели, но чтобы моя задумка удалась, ты не должна никому рассказывать, что это была просто сделка – даже когда мы расстанемся. Но если считаешь, что стоит поговорить с Кэролайн откровенно – что ж, так и быть, уважаю твое решение. – Он помедлил. – Боишься, что подруга плохо о тебе подумает? Но разве она не отнесется с бо́льшим пониманием, если решит, будто ты совершила глупую ошибку, чем если будет знать, что это голый расчет?
Он был прав, и это меня тревожило. Кэролайн плохо подумает обо мне, если я признаюсь, будто вышла за Неда потому, что он предложил мне сто тысяч фунтов.
– И все равно она удивится, откуда у меня деньги, – сказала я.
– Я придумал, как всем объяснить. Может быть, выслушаешь?
– Хорошо, но я по-прежнему считаю, что это безумие.
– И так, мы выходим из этого бара и отправляемся жениться. Нам нужно разрешение на брак, но я его уже получил.
– Как это? – нахмурилась я.
– Вчера у меня выдался особенно напряженный телефонный разговор с отцом. Он разозлился, что я уехал без предупреждения, и обвинил меня в том, что я пытаюсь избежать выходных с Алджерсонами. Тогда мне и пришла в голову эта идея. Я навел справки, узнал, что за двадцать четыре часа до регистрации нужно получить разрешение, и оформил его на случай, если решу рассказать тебе о своей задумке. Потому что ты верно заметила: идея безумная. Однако это безумие может сыграть нам на руку. – Он помолчал. – Итак, мы женимся, и я сразу сообщаю об этом прессе. Завтра мы прилетаем в Англию и отправляемся в мой дом в Уэнтворте, где тебе будут выделены отдельные комнаты. В какой-то момент журналисты просят интервью, и мы его дадим, изображая счастливую пару. А спустя несколько недель заявим, что вдруг поняли: наш брак был ошибкой. Разойдемся и будем ждать развода. Потом я выдаю тебе сто тысяч – их сочтут выплатой по соглашению. Ты переедешь обратно в свою квартиру. И никто не подумает, что ты охотница за деньгами.