Неизвестный знак, нарисованный от руки, не давал мне покоя.
Я заглянул к Лонгеру, специалисту по поиску информации. Он, как всегда, сидел в окружении компьютеров и что-то искал в сети.
– Знаешь, что это обозначает? – показал я знак.
Лонгер протянул ладонь, не взглянув на меня. Потом коснулся дужки вирт-очков.
– Очевидно, номер смарта, по которому можно позвонить землянину и…
– Я знаю! – нетерпеливо оборвал я его. – Ниже. Что это за знак?
– Это не единый земной язык. Секунду. Сканирую…
Секунды показались мне вечностью. Лонгер несколькими взмахами руки развернул голограмму в воздухе. Он прокрутил картинки пальцами и улыбнулся.
– Это средство невербальной коммуникации. Проще говоря, этот символ в андеграундной культуре обозначает простое действие. Тебя послали. Сам знаешь куда, Тьер.
Лонгер ухмыльнулся, включив мне короткий земной видеоролик, демонстрирующий этот жест в движении.
Землянка послала меня на хуй!
Я хлопком ладоней разрушил голограмму.
– Сотри ухмылку, Лонгер! Забыл, с кем разговариваешь? – процедил я сквозь зубы.
– Прошу прощения, Тьер ан-Джозрок, – ровным тоном произнёс Лонгер. – Разрешите вернуться к работе?
– Разрешаю…
Я направился прочь. Маленькая землянка послала меня? Сука… Дерзкая сука. Что с ней не так?! Но едва я шагнул в сторону своего сектора, как меня настиг спокойный голос Старшего.
– Где ты был, Ксавьер?
Я застыл, не поворачиваясь к Саймону лицом. Старший поймёт, что я вру, стоит ему взглянуть на моё лицо. Он знает меня, кажется, даже лучше, чем себя.
– Бродил по «зоне», искал, чем поживиться на свалке техники.
Я надеялся, что Саймон мне поверит, но услышал от Старшего:
– Врёшь.
Я криво усмехнулся. Не прокатило. Саймон неторопливо обошёл меня.
– Это не первый раз. В прошлый раз ты отсутствовал почти целые сутки.
Я не стал отрицать правды. Саймона не было рядом. Он занимался подготовкой к отлёту, был на «охоте» за серокожими галлосовцами. Но каким-то чудом он узнал, что и меня не было в положенном месте.
– Я не слышу, Кавьер. Ни единого слова. Почему ты подвергал себя риску? Что ты делал за пределами «зоны отчуждения»?
Я развернулся, глядя прямо в глаза Старшему. Я и он, мы были очень похожи. Но лицо у Саймона выглядит суровее, чем моё. Он постоянно настороже и часто хмурится. Саймон обвёл пристальным взглядом моё лицо и фигуру, а потом резко схватил за шиворот и вихрем пронёсся по узкому коридору в крошечный отсек.
Дверь захлопнулась за нами.
Саймон резко толкнул меня двумя руками. Я отлетел к противоположной стене, но не успел удариться об неё спиной. Саймон опередил меня, развернул и впечатал в холодный металл лицом.
– Только не говори, Младший, что ты отправился искать выжившую самку…
Я позволил ему удерживать себя, а потом резко развернулся.
– Да. Так и есть.
Саймон раскатисто рассмеялся.
– Ты ставишь под угрозу не только свою жизнь! Если бы тебя засекли!
– Нет. Я передвигался на минимальном уровне энергии, биополе никак нельзя было засечь на таком уровне излучения.
– Что? – взревел Саймон. – По-твоему, я должен обрадоваться тому, что ты отправился в жилые густонаселённые кварталы землян, растрачивая ценную энергию впустую?
– Не впустую, Сай. Это голод!
– Щенок! Сколько раз я учил тебя экономно расходовать резерв?!
– Дело не в энергии. Это…
– Заткнись! Ты больше не покинешь «зону отчуждения» до отлёта!
Я покачал головой.
– Не уверен, Сай. Я терпел до полного изнеможения.
– Это опасно! Да, сука чудом выжила…
Я усмехнулся.
– И ты тоже это чувствуешь, да? Как будто дрянь поселилась в твоей голове и нашёптывает, нашёптывает, выворачивает нутром наружу. Это голод делает тебя другим…
Саймон резко отошёл.
– Нет.
Я с изумлением посмотрел на него:
– Ты не чувствуешь ничего?
– Мне не привыкать. Я тренирован не сходить с ума, даже если не питался очень давно. И тебе, Тьер, тоже не помешало бы приложить больше усилий!..
– Нет. Дело не в этом…
– Дело в том, уёбок, – грубо оборвал меня Саймон, – что наш отлёт пришлось отложить. Сейчас усилили меры безопасности. Нам придётся задержаться здесь дольше, чем на неделю. И крайне неразумно было тратить запасы энергии сейчас!
Саймон начал кружить по нашему блоку, потом резко остановился.
– Хорошо. Мы найдём кормёжку. Перелёт обещает быть сложным, нам нужно много энергии. Мы найдём другую самку…
– Нет!
Мои губы сказали это против воли. Мысль о другой самке вызвала волну противного, до тошноты, удушья.
– Мне нужна только эта самка. Я не смогу питаться от другой.