— Ни одного часа… Решайте сейчас же или пеняйте на себя.
— Вы негодяй! — прошипел великий сыщик, как бы задыхаясь от злобы.
— Я скажу вам, что я сделаю… я…
— Сбегай к ближайшему телефону и позвони на Центральную станцию, Дик, — шепнул Ник Картер. — Постарайся узнать, какая подстанция соединена со здешним телефоном; я постараюсь удержать негодяя у телефона, пока ты выполнишь это поручение… но торопись!
— Будь спокоен. В мгновение ока я буду опять здесь! — ответил Дик и убежал.
Ник Картер взялся опять за трубку и, чтобы обмануть преступника, притворился крайне нетерпеливым.
— Да что же это с вами? Почему вы не отзываетесь?
Баглей сейчас же ответил еще насмешливее и еще более резко, чем прежде.
— Без шуток, господин «свиной миллионер», иначе я ни за что не отвечаю, — прошипел он. — Если вы еще раз осмелитесь прервать разговор, то вы больше не услышите от меня ни слова, а, следовательно, и никогда больше не увидите своей дочери.
— Чего же вы хотите, невежа вы этакий? Я не виноват, что мы были разъединены.
— Вранье! Вы готовите какую-то подлость. Но вы, на беду себе, узнаете, что я далеко не так глуп, как вы, а теперь живо решайте.
— Я только что разъяснял вам, что собираюсь сделать.
— Так повторите еще раз, я ничего такого не слышал.
— Я думаю и завтра дам вам ответ!
— Не принимаем. Или решайтесь сию минуту, или вы будете раскаиваться!
— Ну, в таком случае подождите, пока я переговорю с герцогом… если он согласится взять на себя половину, я, быть может, тоже соглашусь.
— А герцог у аппарата?
— Нет, он наверху.
— Хорошо, я даю вам еще три минуты времени, — грозно крикнул Баглей.
Однако Ник Картер самовольно разрешил себе целых пять минут, чтобы дать Дику время навести справку. Он хотел узнать, через посредство какой станции говорил с ним великий английский вор, но так, чтобы последний ничего об этом не знал. Проще было бы, конечно, после окончания разговора спросить дежурного чиновника телефонной станции, но, надо думать, что Баглей был достаточно хитер и поэтому мог некоторое время держать трубку в руке даже после того, как разговор уже будет окончен.
Наконец, Ник Картер позвонил снова.
— Алло! — немедленно ответил ему голос Баглея.
— Я переговорил со своим зятем герцогом! Он отказывается от вашего гнусного предложения.
— Вот как! — злобно закричал преступник. — Хорошо же, в таком случае господин герцог вскоре будет вдовцом…
— Подождите еще одну минуту. Я хочу сделать вам одно предложение.
— Нечего! Ни на какие другие сделки я не пойду! Или да, или нет! Решайтесь!
В эту минуту вернулся Дик. Он многозначительно кивнул великому сыщику головой и, подойдя к висевшему на стене плану города Нью-Йорка, указал на квартал Гарлем, примыкающий с севера к Манхэттену и отделенный от него Гарлемским каналом.
Сыщик кивнул головой и крикнул в аппарат:
— Вы слышите?
— Слышу.
— Я обдумаю это дело, а решение свое объявлю завтра в вечернем номере «Вечернего Солнца», в отделе «Частные заметки», поняли?
— Можете не тратиться на ваши объявления, на такие удочки нас не поймаешь! — со злым смехом ответил вор.
— Вы должны согласиться на это условие, поняли! — вдруг заревел мнимый «свиной миллионер». — Может быть, я и удовлетворю ваше желание, но если вы осмелитесь хоть пальцем тронуть мою дочь, то я отдам все до последнего доллара, чтобы посадить вас на электрический стул.
— Но, слушайте же… я…
— Нет, я ничего не хочу слушать, негодяй, мерзавец! — кричал Ник Картер. — Завтра в «Вечернем Солнце» вы узнаете мое решение, вот и все… поняли? — Сыщик повесил трубку и дал отбой. Он знал, что Баглею оставалось только одно: вооружиться терпением и ждать.
— Если сегодня ночью еще раз потребуют к телефону мистера Циммергера или герцога Вестфильдского, — сказал он телефонной барышне, — то скажите просто, что их в гостинице нет, и что вы ничего не знаете относительно того, где они могут находиться… если же мне самому придется ему позвонить, то я назову себя Джоном Смитом.
— Понимаю, ваши распоряжения будут исполнены в точности! — ответила телефонистка.
После этого Ник Картер и Дик немедленно отправились на телефонную подстанцию в квартале Гарлем. Здесь их ждало разочарование. Оказалось, что по коммутатору дежурные чиновники не могли установить тот номер, который был соединен с гостиницей «Голландия».
— Знаете, — сказала им дежурная телефонистка, — я сразу заметила что-то подозрительное, когда от меня потребовали соединения с гостиницей «Голландия». Трудно определить, что именно, но звук был какой-то ненормальный. Я спросила звонившего, какой его номер, чтобы послать механика и проверить аппарат. Номер, который он мне назвал, был вымышленный.
— Ага! Этот господин не желает, следовательно, чтобы узнали, откуда он говорит.
— Дело совершенно ясно, — обратился Ник Картер к Дику. — Ты знаешь ведь, какой ловкий электротехник этот Баглей. Он сумел достать себе телефонный аппарат и подключил его к проводам таким образом, что он мог соединиться со станцией, станция же с ним — нет. Благодаря этому он имел возможность попросить, чтобы его соединили с гостиницей «Голландия», не опасаясь выдать свое местопребывание.
— Не имеете ли вы возможности хоть приблизительно определить, с какой стороны был дан звонок? — спросил он телефонистку.
— Я знаю, что он был дан по дальнему проводу, который идет через Пельгам и Нью-Рошель.
— Дик, уверяю тебя, преступники скрываются в окрестностях Пельгама… туда мы теперь и отправимся. Прошу вас, барышня, никому не говорить о моих предположениях, все равно, кто и когда бы вас об этом ни спрашивал.
— Вы можете, безусловно, положиться на меня, мистер Картер.
— Благодарю вас, барышня, за вашу любезность. До свидания!
Ник Картер в сопровождении Дика немедленно отправился в веселенькое дачное предместье Пельгам, чтобы переговорить с чиновником тамошнего телефонного отделения, а, кроме того, навести справки у пельгамских домовладельцев, занимавшихся сдачею в наем дач и вилл.
Он был убежден, что Баглей и его сообщники для выполнения своего грандиозного шантажа наняли себе одну из тех отдаленных и заброшенных дач, которых так много в окрестностях Пельгама. Счастливый случай мог свести его именно с тем человеком, который эту дачу сдал.
Оба сыщика были отлично замаскированы и после приезда в Пельгам сразу же расстались. Дик пошел к телефонной станции, тогда как Ник отправился искать контору, в которой можно было узнать об имеющихся в Пельгаме наемных дачах. Когда он завернул за угол, из ворот одного дома вдруг подошла к нему какая-то женщина, которая уже некоторое время наблюдала за ним.
— Не будете ли вы так любезны, сэр, проводить меня до ближайшего аптекарского магазина! — сказала она кротким голосом.
Ник Картер глазом не моргнул, хотя звук этого голоса был ему хорошо знаком.
Эта так невинно заговорившая с ним женщина была Пег Перри, знаменитая английская авантюристка! «Узнала ли она меня?» — подумал Картер, но решил пойти на риск и исполнить желание авантюристки.
— С удовольствием, барышня, — сказал он и вежливо поклонился. — Идемте со мной, я покажу вам дорогу.
— Мне, право, совестно затруднять вас!
— Пожалуйста, мне это доставит удовольствие, и, кроме того, нам все равно по дороге! — уверял ее Ник Картер.
Пег улыбнулась и сказала тоном наивно-невинным:
— Я редко выхожу из дому в такой поздний час, и поэтому мне немного страшно…
Они пошли вместе, Пег все время болтала с милым чистосердечием невинной девушки.
— У меня сестра внезапно заболела, а так как у нас в семье нет мужчин, то мне пришлось отправиться самой.
— Бедняжка! — заметил Ник Картер, чтобы только что-нибудь сказать.
— Я, право, так благодарна вам.
— Не за что, барышня, мне доставляет искреннее удовольствие служить вам защитником от возможных назойливых приставаний.