Его соперник, воин по имени Эрнан, был крупным. Он вызывал беспокойство у Джардэна еще на корабле. Когда девушка увидела воина со своего места на трибунах, озабоченность Джардэна больше не казалась глупой. Сейчас она наблюдала, как Джардэн едва успел отбить меч, чтобы заблокировать второй удар соперника, который был направлен прямо в его сторону, и лезвие подняло гальку и пыль, врезавшись в землю.
Джардэн развернулся и ударил ногой, при этом задев своим мечом локоть Эрнана. Тот зарычал, почувствовав боль, но удержал свой меч. В ответ мужчина прыгнул вперед и врезался в Джардэна, толкнув своим толстым плечом его в живот.
Кэрри закричала, после того как Джардэн оказался лежащим под более крупным и мощным противником. Она не могла ничего рассмотреть, облако пыли, которое они подняли, скрыло их от толпы. Девушка встала, чтобы лучше видеть это противостояние, с ужасом глядя на рукопашный бой.
Лежащий на земле Джардэн пытался вырваться из-под Эрнана, вцепившись ногтями в его лицо, глаза, пытаясь причинить ему боль, чтобы остановить его раз и навсегда.
Вдруг Джардэн поднял колено, ударяя им Эрнана в живот. Коленом другой ноги он повторил удар, на этот раз жестче послав его прямо в живот соперника. Эрнан охнул и ослабил хватку. Джардэн воспользовался секундой свободы, подняв руку под подбородок Эрнана и толкнув его. Открыв для себя лицо противника, Джардэн ударил, сжав руку в кулак. Один. Два. Три раза. На четвертый — он сломал Эрнану нос, кровь полилась из его ноздрей, и он издал непроизвольный крик.
Джардэн оттолкнул Эрнана от себя, вытащил меч из грязи и поднялся на ноги. Быстро развернувшись, он собрал свое остальное оружие. Со сломанным носом или нет, Эрнан был готов продолжать битву. Соперник уже поднимался, вытирая кровь с лица своим предплечьем и вытаскивая кинжал из чехла на бедре.
— Я запомню это, — прорычал он, сплевывая кровь в грязь, — и вырву тебе горло.
Джардэн ничего не ответил, отступая назад и занимая другую позицию.
Со своего места Кэрри видела, что они что-то кричали друг другу, но что конкретно, она разобрать не могла. «Пожалуйста, будь осторожен. Оставайся в безопасности».
Толпа вокруг нее сходила с ума: кричала и скандировала. Девушка знала, что Джардэн когда-то был любимым и уважаемым гладиатором, трехкратным чемпионом в региональных играх, — что придавало ему величие, — прежде чем он решил уйти на службу и вступить в армию в качестве стража для удаленных разведчиков. Этот турнир вызвал восторженные отзывы болельщиков, на этот раз Джардэн оправдал их ожидания.
Кэрри наблюдала за двумя мужчинами, которые образовали круг: за Джардэном с мечом и Эрнаном с кинжалом. «У него есть меч — дополнительное преимущество, — думала она, — но это ничего не значит. Не здесь. Не сейчас». Посмотрев восемь боев, девушка поняла одну вещь: никто не был в безопасности, пока его соперник был жив. «Даже тогда…»
Эрнан был быстр для своих размеров. Он бросился в атаку, отвлекая Кэрри от собственных мыслей. Но как бы быстр он не был, Джардэн был быстрее. Кинжал Эрнана пролетел мимо; Джардэн парировал ему своим мечом и ударил того рукояткой в грудь. Эрнан споткнулся и отступил назад, и Джардэн решил, что у него появилось преимущество.
Однако он ошибался. Джардэн вышел вперед, подняв меч. Эрнан внезапно повернулся, не пытаясь напасть, но это была просто уловка. Потом противник опустил руку ниже, замахиваясь кинжалом, и резанул Джардэна поперек бедра.
Тот обернулся, кровь стекала по его голой ноге. Эрнан рассмеялся и атаковал, снова ударив кинжалом, Джардэн скривился, когда кинжал вошел ему в бок. Когда Эрнан толкнул его вперед, выбив меч из его руки и пытаясь свалить на землю, Джардэн стал отражать удары предплечьями. Снова и снова, отбиваясь локтями, он старался попасть в позвоночник и шею Эрнана.
Тем не менее, Джардэн упал, и Эрнан приземлился на него сверху, выбивая весь воздух из его легких. Задыхающийся и увлеченный борьбой с соперником, Джардэн вдруг увидел проблеск света боковым зрением. «Кинжал». Эрнан поднимал его тело одной рукой, пока другой пытался вбить его лицо в заднюю часть черепа. Внезапно Джардэн заблокировал очередной удар.
Он схватил запястья Эрнана и выкрутил их. Оба мужчины блокировали руки друг друга, сражаясь за контроль над оружием.