Я потерла виски, пытаясь уложить в голове все, что он мне тут наговорил. Надо начать с фактов. Кажется, меня похитили для того, чтобы им тут что-то сделала.
– Для начала давай познакомимся, раз уж ты мужем назвался, – сказала я.
Мужчина распрямил плечи, выпятил грудь вперед. Я вновь залюбовалась его горделивым аристократичным профилем. Муж, говорите?
– Рикар Первый! – провозгласил он. – Предводитель отважных ардов. Единственный владыка этого мира.
Представление получилось очень пафосным, я впечатлилась. Откинув волосы и выпрямившись, я произнесла многозначительно:
– Виктория, что в переводе с земного языка означает “Победительница”.
Лицо Рикара удивленно вытянулось. Понял, что не с простушкой связался.
– Что ж, Виктория, пойдем, покажу, что тебе предстоит в ближайший год побеждать.
Он галантно подал мне руку. Я обула свои чудесные туфельки, оперлась на локоть мужа, и со всей грацией пошла за ним.
Мы шли по богатому дворцу. Кругом лепнина, статуи и золото. На мягких диванчиках лежали шелковые подушечки, в фонтанах журчала вода, в клетках пели райские птицы. Все было красивое, но какое-то нежилое, словно сошло со страниц каталога люксовой мебели или с выставки в музее. Нигде не было ни намека на обычную жизнь.
Были здесь и воины. Высокие, крепкие и мускулистые. Но доспехи их были местами помятыми и запылившимися, а на теле некоторых видны свежие раны. Было ощущение, что все обитатели этого странного дворца попали сюда за несколько минут до меня, и перенеслись сразу с поля битвы.
Мы проследовали к выходу, так и не встретив ни лакеев, ни горничных. Только суровые воины, что умывались в фонтанах, прислонив к ним свои щиты.
– Какое-то все здесь ненастоящее, – робко высказала я догадку.
Рикар кивнул.
– Отстроили специально к нашему прибытию, еще не успели обжиться, – ответил он, – не учел я всех нюансов. А потом я попросил найти мне специалиста, кто за целый год приведет этот мир в порядок.
Мы вышли на крыльцо. Широкое крыльцо из белоснежного мрамора было украшено статуями гигантских кошек. Пасти их были разверзнуты, и оттуда били струи воды. Богато, но как-то пошло.
Каменные ступени спускались вниз. Туда, где начиналась безжизненная пустыня. Вокруг, куда ни глянь, были пески и голые камни. Красное солнце спускалось к горизонту, а его красные лучи добавляли трагичности пейзажу. Хотя куда уж больше!
– И так выглядят все твои земли? – поинтересовалась я.
Рикар кивнул.
– Ни деревень, ни озер, ни лесов?
Снова неуверенный кивок.
– Боюсь тебя огорчить, но за год тут едва ли можно будет управиться. Ни одна магия не может вырастить лес.
Мужчина сурово свел брови к переносице.
– Ведьма обещала мне специалиста, который справится.
Я пожала плечами.
– Кажется, она тебя уже дважды обманула.
– Может, и так, – резко ответил Рикар, – но она призвала тебя брачным контрактом, по которому ты обязана привести все в порядок…
– А что будет, если я откажусь или попросту не справлюсь? – поинтересовалась я.
– Смерть, – ответил муж.
Глава 2
*Рикар*
Я ожидал, что известие о возможных последствиях приведет к истерике. Нормальная женская реакция на неприятности.
Но Виктория меня поразила. Действительно, победительница.
– Где можно ознакомиться с условиями контракта и способами, которые могут быть задействованы? – спросила она, смешно уперев свои тонкие ручки в бока.
Злость так шла этой очаровательной куколке. Еще и туфли эти, которые делали ее ноги умопомрачительно длинными. И разрез игривый. Вроде все рядом, а ничего не видно.
Встряхнул головой и прислушался к щебетанию этой цыпочки.
– Как это ты заключил контракт, а условия не посмотрели? Ты вообще владыка или кто?
Ого, какие обвинения!
– Никто не может бросаться такими словами в адрес предводителя ардов! – прорычал я и приблизился, чтобы она, наконец испугалась.
Но девица была не из робкого десятка. Не дрогнула, даже бровью не повела. Так и смотрела на меня снизу вверх, словно вызов бросая.
Я навис над ней. Суровый и неотвратимый как скала. Бывалые воины от такого не раз мочили штаны и падали на колени, моля о пощаде.
А эта только ножкой топнула и волосами своими тряхнула.
Бездна! Какой аромат! Словно передо мной была не дева, а волшебный цветок. Я скользнул взглядом по каскаду ее волос, и меня повело, словно я на волнах качался.
В смятении я сделал шаг назад и уставился на эту чаровницу. Точно магичка!
– Так что делать-то? – уточнил я.