— Несомненно, мы продолжим разговор, — Андерсен тоже тронул свою лошадь вперед.
Через некоторое время выстрелы прекратились. Как только Клэнви, Эриксон и Денвити увидели шерифа, галопом направляющегося к ним, они тут же оставили свое развлечение и бросились к лошадям. Но бедные животные, обезумевшие от грохота выстрелов и едкого дыма, рвались с привязи, вставая на дыбы и описывая круги на месте, старались вырваться и убежать.
Бандитов было только трое. Воррен отправился в Таксон, так как устал от компании идиотов и нуждался в нормальном общении. Своих дружков он специально оставил следить за поместьем Джона Стюарта. Он сумел убедить их, что Кэт и один из ее работников нашли сейф на прииске и спрятали его в другом месте, намереваясь присвоить похищенные деньги. Воррен также дал им понять, что, возможно, Кэт вызвала шерифа.
Не отличающаяся особой сообразительностью троица легко поверила в эту версию, особенно когда собственными глазами увидела, что Кэт и ее друзья на свободе. К тому же Андерсен действительно осматривал окрестности, а может, и искал их. Любое другое объяснение требовало напряжения ума и размышлений, на которые ни один из трех не был способен.
На этот раз им, однако, не удалось убежать. В другой более удачный день и с другими лошадьми, более надежными, негодяи оставили бы далеко позади и Джо, и Андерсена. Но сегодня фортуна отвернулась от них, и хотя бандитам в конце концов удалось поймать лошадей и оторваться от преследователей на расстояние выстрела, далеко они все же не смогли уйти.
— Я хочу, чтобы ты помог мне доставить этих троих в Тотал Рек, — обратился шериф к Джо, когда перепуганные головорезы сидели перед ним с поднятыми вверх руками.
— Я не очень-то популярен здесь, — ответил индеец. — К тому же у меня есть свои дела.
— Сделаешь их позже. Женщина может и подождать.
Нельзя было рассказать Андерсену о Джоне, поэтому апач позволил думать, что в этом деле замешана женщина.
— Я не собираюсь там задерживаться, только запру птичек. Если у тебя настоящая женщина и ты с ней хорошо обращаешься, она поймет тебя.
Джо ничего не оставалось делать, как поехать. Он переживал из-за того, что не смог отнести Джону вовремя еду и тот сидел голодный. Но в то же время никак нельзя было вызывать подозрения у Андерсена.
— Решайся. Эй, ты, Денвити! Держи руки на виду!
Ни о чем не говоря больше, они отправились в Тотал Рек. Джо и благодарил Бога и проклинал судьбу за то, что столкнулся с шерифом. Он ума не мог приложить, почему эта троица с куриными мозгами напала на Кэт и Нила.
А в это время у подножия холма Кэт и Нил прятались за камнями в ожидании очередной атаки. Но через несколько минут они, наконец, поняли, что никого больше нет, так как их противник не подавал никаких признаков жизни.
Затем увидели двух человек, верхом на лошадях спускающихся с восточного склона холма и направляющихся в сторону засады. По стрельбе и отчаянным крикам было понятно, что нападавших застали врасплох. Затем все стихло. Но молодые люди не торопились покидать свое укрытие. В такой непредсказуемой ситуации оно обеспечивало более надежную защиту, чем покрытая травой ровная местность. Они выжидали.
Невдалеке показался койот, бегущий по следу кролика, небольшого, но выглядевшего очень аппетитно. Кролик прыгнул в щель между скал и оставил койота без обеда.
В этот момент Нил посмотрел на Кэт и увидел, что девушка не сводит с него глаз. Опасность миновала, и на смену страху пришло желание, искреннее и горячее.
Без слов Нил притянул девушку к себе. Пробудившаяся страсть была настолько сильной, что Нила стала бить дрожь, едва он прикоснулся к ней. Рассудительность, осторожность и стеснение отошли на второй план. Поцелуй длился бесконечно долго, пока хватило дыхания. Но этого было недостаточно.
Они сбросили с себя одежду, постелили ее на землю и тихо опустились на жесткое ложе. Они слились в неистовстве. Никогда раньше ни один из них не испытывал такого безумного наслаждения, такой всепоглощающей страсти.
В стороне от них на плоском камне расположилась сонная ящерица, пригревшаяся на солнце. Нежный легкий ветерок охлаждал ее морщинистую бугристую кожу.
Нил тоже ощущал ласкающие прикосновения этого игривого ветерка, но все затмевалось безмерной радостью и счастьем быть с любимой. Он не мог шевельнуться, он грезил, он возносился к облакам. Уткнувшись лицом в шею девушки, Нил ждал, когда биение сердца станет ровным и чувства немного успокоятся.
Кэт находилась на вершине блаженства. Страсть немного улеглась, пришло спокойствие, не хотелось даже открывать глаза. Лишь слабая улыбка блуждала на ее губах. Сладкая истома не давала говорить.
— Я люблю тебя, — прошептал Нил.
— М-м-м…
— Надеюсь, это означает, что ты тоже меня любишь.
— М-м-м.. — она лениво провела, пальцем по его руке, так как любое другое движение было невозможным, требовало невероятных усилий.
— Ты понимаешь, что мы лежим совершенно голые в Богом забытом месте, не скрытые от посторонних глаз даже более или менее приличным кустарником? И что пристав и целая банда отчаянных головорезов бродят вокруг?
— Он шериф, а не пристав.
— Неважно. Думаю, тем не менее он имеет полное право арестовать нас… за что-нибудь неприличное, например.
Рука Нила нашла грудь девушки, и мысль тут же потерялась.
Их отвлек пересмешник, который находился, видимо, не в духе. Громким щебетом птица высказала свое негодование, не одобряя вызывающе неприличного поведения людей. Юноша бросил в ее сторону небольшой камешек, и пересмешник, обидевшись, вспорхнул и улетел.
Они одевались второпях, приходилось то и дело стряхивать пыль, прилипшие сухие травинки и песчинки. Кроме того, необходимо было обмениваться поцелуями каждый раз, когда поднимался с земли очередной предмет туалета, — это был своеобразный ритуал.
Нил не уставал восхищаться естественной красотой своей возлюбленной. Какой у нее прелестный румянец! Счастье вошло в его жизнь с этой очаровательной девушкой! А в ее? Ведь он просто ворвался в ее судьбу, как вихрь, как смерч. Испытывает ли Кэт такие же чувства от близости с ним?
— Так ты пойдешь со мной на поиски сокровища?
Она кивнула:
— Для этого я и приехала.
— Даже несмотря на то, что ты не одобряешь такие приключения?
— Я собираюсь присоединиться к тебе исключительно с познавательной целью, чтобы пополнить запас своих знаний о жизни.
Нил усмехнулся и помог девушке взобраться на лошадь. Она не очень-то нуждалась в помощи, но он нашел предлог, чтобы еще раз прикоснуться к любимой. Его рука пробежала по ее бедру, не в силах оторваться.
Ты совсем сошел с ума, Блейд, — подумал молодой человек.
Приблизительно через час они отыскали впадину. Нил не обратил особого внимания на окружающую местность, когда обнаружил пещеру. Поэтому карта, которую он начертил по возвращении в поместье, оказалась неточной. К тому же сегодня он думали не только о сокровищах. Дважды они теряли дорогу, пока, наконец, Кэт не определила направление и не сказала, что надо ехать в другую сторону. Нил сразу же узнал свои приметы.
— Вон там. Видишь, там, где я сложил камни.
Девушка посмотрела и увидела груду камней, явно не природного происхождения, а также ветки кустарника, скрывающего вход в пещеру.
Если бы юноша не указал на это место, она проехала бы мимо — так хорошо оно было укрыто от людских глаз.
Они спешились, и Нил начал разбирать заграждение.
— Там, возможно, есть змеи. Будь осторожен.
— Спасибо, — ответил Блейд. Он не очень боялся змей, но все же не хотел встречаться с ними. Вскоре проход был освобожден.
— Водяной поток во время бури не проник сюда слишком далеко. Мой заслон сослужил службу и еще пригодится. Принеси, пожалуйста, походную сумку.
Кэт оглянулась:
— Но здесь нет сумки. А ты брал ее с собой?
— О, дьявол! Я, должно быть, оставил ее там, в кустах, когда в меня начали стрелять. У тебя есть какой-нибудь мешок?