— Нед Воррен, — произнес шериф таким тоном, что заставило насторожиться случайных прохожих, — вы арестованы за ограбление поезда, следовавшего в Фэйербанк.
В этот момент порыв ветра едва не сорвал шляпу с головы Андерсена и он на минуту отвлекся. Воррен не преминул воспользоваться удачной возможностью.
Быстро выхватив маленький револьвер из кармана пальто, бандит дважды выстрелил. Обе пули попали в цель.
Не мешкая ни минуты, Воррен вскочил на первую попавшуюся лошадь и понесся в сторону поместья Стюартов.
Всю жизнь Нед Воррен перекладывал свою вину на чужие плечи, поэтому сейчас он с легкостью обвинил Кэт и Джона в неудаче, постигшей его. Как ему хотелось заполучить золото Фэнси Леди, но всегда что-то мешало, что-то стояло на пути к богатству. И во всем виноваты эти двое!
Чем дальше отъезжал Воррен от Таксона, тем сильнее росла его уверенность, что во всех неприятностях, преследующих его с момента приезда на Запад, виноваты только Стюарты. И чем больше он их обвинял, тем сильнее ненавидел. И тем неудержимее становилась жажда мести.
Луз еще не успела убрать со стола и вымыть посуду после обеда, как Нил вдруг обнаружил, что Кэт незаметно исчезла.
— Вы случайно не знаете, куда запропастилась Кэт? — спросил он, возвращаясь из дома на кухню. — Ее уже больше часа не видно и не слышно.
— Она вышла за ворота, когда уезжал Эрни, — заметил Анджело, едва прожевывая посыпанное сахаром печенье.
— Она отправилась погулять? — поинтересовалась Луз.
— Нет, она была верхом на лошади.
— Но ведь надвигается гроза, она не могла этого не заметить, — заволновалась Луз.
— Она была в пальто. И взяла с собой сумку с продуктами, — добавил мальчик.
— О-о-о! — Нил нервно провел рукой по волосам. — Она, наверное, отправилась на поиски Джона. Я еду за ней.
— Но куда же вы поедете? — спросила Луз. — Вы что, знаете, где скрывается мистер Джон?
Юноша растерянно покачал головой. Он плохо ориентировался в незнакомых местах и не имел ни малейшего понятия, откуда начинать поиски. Вдруг он замер на миг. Ну, конечно! Как же он раньше не догадался?
— Вы умеете ездить верхом, Луз? — спросил он женщину.
Луз отрывисто рассмеялась:
— Я научилась этому у апачей!
— Тогда надевайте пальто. Нам предстоит нелегкая поездка.
Глава 16
Кэт упрямо двигалась по направлению к хижине Мак-Найта, минуя холмы и скалистые возвышенности, не обращая внимания на суровый мартовский ветер и темное небо, затянутое зловещими тучами. Она была всецело поглощена одним желанием — найти отца.
Девушка добралась бы до своей цели гораздо быстрее, если бы не потеряла столько времени, разговаривая у ворот с Эрни, который уезжал в Таксон. Погонщик был решительно настроен как можно быстрее уладить все формальности в похоронной конторе и вернуться в поместье за Луз, даже если она не приняла еще окончательного решения и не готова уехать с ним. Он добьется ее согласия во что бы то ни стало. Кэт обещала поговорить с Луз и посодействовать Эрни. Да, она решила выполнить данное обещание в первую же свободную минуту, но сначала необходимо отыскать отца.
Девушка провела половину ночи без сна, в бесконечных мыслях о Джоне, то упрекая отца в том, что он подвергает свою жизнь смертельной опасности, то искренне сочувствуя ему. Сначала она была страшно рассержена на Нила за то, что он вместе с Джо помогали Стюарту и не сказали ей ни слова. Кэт даже отказалась поцеловать юношу перед сном. Но через некоторое время, когда она успокоилась, поняла Нила и представила себя на его месте.
Ветер бушевал непрерывно, напоминая о таких же непрекращающихся невзгодах в жизни Кэт. Девушке пришлось даже остановиться, хотя она очень спешила, чтобы завязать ленты шляпы, которую буран грозил сорвать и унести. Кэт думала о своей судьбе. Ей казалось, что ее жизнь изуродована после встречи с Недом Ворреном. Его ложь и алчность, не знающие границ, разрушили девичьи мечты, ее светлый мир, разрушили, как кислота разъедает железо.
Как же она будет счастлива, когда, наконец, суета, обман и убийства прекратятся. Именно поэтому девушка отправилась на поиски Джона. Она страстно хотела положить конец несчастьям и не допустить новых. Она мечтала о нормальной спокойной жизни.
Кэт осмотрелась, изучая окрестности. Неожиданное движение насторожило ее. Поняв, что виновницей шума является антилопа, она вздохнула с облегчением. Надо было спешить, и это раздражало. Кэт пришпорила лошадь и погнала ее вперед.
Менее чем в двух милях позади нее ехали Нил, Луз и Анджело. Они тоже направлялись к владениям Мак-Найта. У Нила мелькнула мысль, что надо осмотреть заброшенный прииск соседа, так как это место находилось сравнительно недалеко и там обязательно было какое-нибудь укрытие. Вполне логично, что именно им воспользовался Джо, чтобы укрыть Стюарта.
Впереди Нила гарцевал на лошади Анджело, указывая путь. На мальчишку было приятно смотреть. Он был искусным наездником и почти сливался с лошадью. Видимо, Джо научил брата этому.
— Далеко еще? — спросил Нил.
Луз показала на восток:
— Мили три, может, чуть больше. Хижина скрыта зарослями кустарника. Мак-Найт не очень-то жаловал людей. Он думал, что все охотятся за его золотом.
— Конечно, мы добрались бы гораздо быстрее, если бы ехали по ровной дороге. Надо поторопиться, хорошо бы забрать старика и вернуться до грозы. Иначе все мы промокнем до нитки.
— Похоже, надвигается настоящий ураган, — сказала Луз, натягивая шаль на голову. — Я это чувствую.
— Да, похоже, — согласился Нил, поднимая воротник пальто. — И он продлится, наверное, несколько дней. У шерифа будет достаточно времени, чтобы порасспросить Воррена об убийстве Ленча и ограблении поезда.
— Нед Воррен — слабый человек, — небрежно бросила Луз. Губы ее гневно сжались, когда она вспомнила, какие страдания принес этот негодяй Кэт. Луз любила девушку как родную дочь.
— Надеюсь поэтому, что под давлением улик он признается во всем.
Лошадь Нила спускалась по склону ущелья, а потом резко взяла вверх. У юноши перехватило дыхание от мощного порыва ветра, настигшего путников на вершине холма. Следующий ураганный шквал заставил Блейда покачнуться и едва не сорвал шляпу.
Луз усмехнулась.
— Нет, это не так. Это значит только то, что негодяй обвинит других в своих преступлениях — ведь слабые люди всегда так поступают.
Безжалостный ветер выл и гнул деревья. Высокие стебли сухой травы переплелись, как бы исполняя безумный танец. Мелкие животные искали укрытия в скалах и норах, готовясь к холоду и дождю, неминуемо надвигавшимся на пустынную землю.
Едва вступив во владения Мак-Найта, они заметили грубо сколоченную деревянную хижину, которая сиротливо ютилась недалеко от входа в шахту, прикрытая со всех сторон зарослями можжевельника. Это было убогое, видавшее виды сооружение, полностью скрытое от любопытных глаз. Старик, который построил этот домик, явно находился не в ладу с окружающим миром и доверял только самому себе. Очевидно, он привык жить отшельником и избегал гостей.
Место было серое, как и его владелец. И только тоненькая струйка дыма указывала на присутствие человека на этой богом забытой земле, пустовавшей со дня убийства Мак-Найта.
В хижине хозяйничал Джо, который разжигал огонь в небольшой печке, от которой было мало толку. В домике гулял ветер, из окон, двери и многочисленных щелей в стенах тянуло сквозняком. В свое время бывший хозяин пытался заделывать щели кусочками упаковочной бумаги, которую привозил из Таксона и Тотал Рек. Но мыши распробовали клей, замешанный на муке, и погрызли почти всю бумагу. Вид у комнаты был неприглядный.
Возле огня сидел Джон и пил горячий чай, заваренный ивовой корой. На его худых плечах, как на вешалке, болталось одеяло.
— Не понимаю, почему я не могу здесь больше оставаться, — жаловался Стюарт. Голос старика был хриплым, а обветренное лицо пылало. Он натянул одеяло повыше. — Я здесь в полной безопасности. Никто не найдет это заброшенное место.