В этот момент в кухню вбежал запыхавшийся Нил. Его одежда вся промокла, с волос стекала вода.
— Кэт пропала. Я все обыскал — ее нигде нет.
— Снова Воррен! — растерянно пробормотал Джон и тяжело опустился в кресло.
— Надо полагать, что Нед Врррен стрелял в нашего Анджело, — объяснил Джо, — в таком случае он мог увезти Кэт с собой.
— Но почему? Зачем? — Нил пытался подавить чувство страха, железными тисками сдавившее горло.
— Он ненавидит меня, — заметил тихо Джон, — потому что я узнал о его грязном прошлом. И рассказал о нем Кэт, а она отказалась от помолвки. Он так хотел получить мой прииск, чуя золото, что просто обезумел. Нед одержим идеей богатства и, как проклятье, преследует нас.
— Анджело, — ласково обратился Джо к брату, — это Воррен стрелял в тебя?
Глаза мальчика оставались плотно закрытыми, но он кивнул в ответ.
— Он увез Кэт? — спросил Нил, но ответа и не требовалось, так как любящее сердце уже все почувствовало.
— Кэт была в конюшне, — с трудом проговорил мальчик. — Я упал. Кэт закричала. Потом мимо меня проскакали лошади.
— Он забрал ее с собой, — уверенно произнес Нил, — но куда он мог отправиться?
— За похищенными деньгами, — ответил Джо. Он придерживал голову мальчика, а Луз начала промывать рану.
— Но откуда он знает, где они находятся?
— А он и не знает. Но Кэт, наверное, догадалась. Сообразила же она, что заброшенная хижина Мак-Найта — лучшее место, где можно было спрятать Джона. Я оставил сейф с награбленным в стволе шахты рядом с подземным рудником Джона.
— Что если они поехали не туда?
— Туда. Мы успеем перехватить их, — спокойно заметил индеец. — Сними промокшую одежду, я принесу тебе что-нибудь из вещей старика.
— У нас нет времени на переодевание!
— Не волнуйся, успеем. Воррен отправился на уставших лошадях. К тому же Кэт будет сопротивляться. И мерзавец вряд ли ожидает, что кто-нибудь в ближайшее время будет преследовать его. Он поглупел от отчаяния и утратил осторожность. Зато мы должны быть в полной готовности, потому что поездка обещает быть трудной и опасной.
— Черт побери! Разговоры в сторону — поспешим! — Нил бросился в гостиную.
— Не волнуйся, белый человек. Я хорошо знаю каждую тропинку, каждый холм и камень в округе. Мы быстро их настигнем и вернем Кэт! — крикнул индеец вдогонку юноше.
Через некоторое время они уже верхом на отдохнувших лошадях выезжали за ворота.
— Тпру! — закричал Джо, когда они на всем скаку чуть не налетели на всадника. При сумеречном свете и проливном дожде трудно было рассмотреть, кто перед ними.
В седле, ссутулившись, сидел Андерсен. Он истекал кровью, но мужественно терпел боль. В него стреляли, он был ранен. Шериф должен был задержать стрелявшего, но не смог.
— Где Воррен? — с трудом проговорил он. — Я преследовал его, и он меня ранил.
Нила охватил страх.
— Он взял Кэт в заложники. Минут пятнадцать-двадцать назад.
— Мы едем за ним, — объявил Джо. — Заходите в дом. Луз обработает раны и поможет вам.
— Нет. Пока я не поймаю этого человека, не успокоюсь. Я еще могу держаться в седле.
— Воррен убил Мак-Найта, — сказал Джо. Он чувствовал, как уходит драгоценное время. Хотя индеец успокаивал Нила, сам он очень тревожился: негодяй сошел с ума и может выстрелить в любого.
— Видимо, он, — угрюмо подтвердил Андерсен. — Если он останется в живых, когда все закончится, я обязательно допрошу его.
— Тогда в путь! — Нил подстегнул жеребца и галопом ринулся в дождь.
Глава 17
Вскоре Нилу суждено было узнать, что чувствует человек, находящийся на краю пропасти и доведенный до отчаяния страхом и невзгодами. И только бешеная скачка и разбушевавшаяся стихия несколько отвлекали от мрачных мыслей. Но скоро юноша не чувствовал ничего, кроме отчаянной решимости любым способом помочь Кэт.
Три всадника быстро продвигались на северо-восток. Гром гремел не переставая, вспышки молний сверкали иногда настолько близко, что волосы шевелились от страха и кровь стыла в жилах. Все промокли до последней нитки.
Нил продрог до костей. Он настолько сильно переживал за любимую, что ничего уже не воспринимал. Мысли путались, перебивая одна другую. Вдруг с ней что-нибудь случится? Как она? Нил никогда не догадывался, что может испытывать такой страх за другого человека. Он и не подозревал, что может быть охвачен такой сильной страстью. Ему хотелось одновременно и кричать от отчаяния, и бить Неда Воррена до бесчувствия.
Вспомнив о Воррене, Нил не мог не признать, что Джо в одном оказался прав: этот мерзавец становился все более неосторожным. Он оставлял за собой следы, которые мог заметить любой школьник.
Даже в проливной дождь их нетрудно было обнаружить.
Но вместе с тем Воррен, подобно вырвавшемуся на свободу бильярдному шару, был неистовым и безумным.
Он уже убил двоих (как они узнали) и покушался на Андерсена. Он, дойдя до края, легко может убить Кэт. Одно неверное движение — и ей грозит смерть.
— Почему он взял ее с собой? — спросил Нил. Ему нужно было что-то сказать, чтобы избавиться от мучительных переживаний. — Без нее он мог двигаться гораздо быстрее.
— Деньги, — ответил Андерсен. — Ему срочно нужны деньги, чтобы унести отсюда ноги. У Воррена мозги набекрень сейчас, насколько я понимаю. Бьюсь об заклад, он уверен, что мисс Стюарт знает, где они спрятаны. А она знает?
— Нет, — отозвался Джо. — Но она ведет его к владениям Мак-Найта.
— Ты там оставил сейф?
— Нет.
— Тогда где же, черт возьми? На прииске?
Минуту Джо молчал. Потом ответил:
— Помните ту дыру, которую Джон начал копать на склоне около двух лет назад, чтобы исследовать породу?
— Ну да. У них с Мак-Найтом как раз разгорелся очередной спор из-за нее. Мак-Найт заявил, что дыра находится на его территории, да?
— Они оба претендовали на эту щель в земле. Сейф сейчас там, с деньгами, надеюсь.
— И когда же ты собирался сообщить мне об этом, а? — спросил шериф.
— Ну, может быть, летом.
— Хм. Любимое время года для индейцев.
Джо рассмеялся.
Нил хотел вернуться к более важной для него теме.
— Итак, из вашего разговора я понял, что Воррен решил оставить Кэт в живых только потому, что она, как он думает, приведет его к деньгам? Да? Хотя на самом деле она ведь уводит бандита от них.
— Может быть, у него другие планы, — резко заметил шериф. — Он любит женщин и часто нуждается в них. Я слышал, что он не брезгует и применением силы, добиваясь своего.
Нил почувствовал, как по телу пошли мурашки. Быстрее! Необходимо торопиться! Мысль о насилии над Кэт лишила его разума.
Невдалеке от молнии загорелся невысокий дуб. Лошади испуганно шарахнулись, и пришлось потратить драгоценное время, чтобы их успокоить.
— Ты думаешь, он знает, что мы преследуем его?
— обратился Нил к апачу, пытаясь перекричать гром.
— Думаю, насчет меня у него нет сомнений. Но вот тебя он вряд ли принимает в расчет.
— И меня тоже, — уверенно добавил Андерсен.
— Он, наверное, думает, что я уже в фобу.
— В таком случае Воррена ждет большой сюрприз, — заключил Нил.
Еще около мили они проехали в полном молчании и наконец заметили Воррена и Кэт.
Сердце Нила радостно забилось. Кэт удалось освободиться от бандита! Она оторвалась от своего похитителя, но тот быстро настигал девушку.
— Подожди! — Джо перехватил поводья из рук юноши и загородил ему дорогу.
Нил пытался освободиться, чтобы броситься на помощь любимой женщине, но индеец еще крепче держал поводья.
— Он прав, Блейд, — поддержал апача Андерсен. — Сейчас Воррен озабочен тем, чтобы догнать Кэт. Мы можем подъехать ближе, пока он нас не заметил.
— Но он убьет ее!
— Не думаю. Но если он сейчас нас увидит, то убьет обязательно, у Воррена не будет другого выхода. Бандит ведет себя как раненый зверь, загнанный в угол, — крушит все, что стоит на его пути.
Боже милосердный!
— Давайте лучше осмотрим все подъемы и впадины вокруг!