- Ты что, ополоумел? Только попробуй сделать это и я немедленно пошлю за тобой в погоню все свои крейсера! Саакш, друг мой, просто ты заставил ждать твоего прилёта одну очень высокопоставленную особу и чем скорее герцогиня Дессия покинет мою планету, тем лучше я буду себя чувствовать. Кстати, Саакш, аукцион отменяется. Герцогиня Дессия каким-то образом узнала, что ты намерен привести на Кохаун целый отряд бойцов, которые практически ничем не отличаются по своему внешнему виду от тиарцев, но сильнее и выносливее их, а потому решила сама с тобой сторговаться. Спешу тебя предупредить, Саакш, это не совсем обычный покупатель. Цену она предложит тебе довольно высокую, но я на твоём месте не стал бы даже пытаться выколотить с неё сверх этого хотя бы один единственный имперский золотой кредит. Она возглавляет какую-то секретную службу в Империи и тебе не следует её сердить.
Саакш глухо проворчал:
- Ну, это мы ещё посмотрим, Ниэро, стану я вообще продавать ей свой товар лили нет. Во всяком случае спасибо тебе за то, что ты меня предупредил. Тем не менее, Ниэро, ты всё ещё мой должник, а там посмотрим, может быть сделка будет выгодной и мы сможем произвести какие-то взаимозачёты.
Ещё через двадцать минут с Саакшем связалась сама герцогиня Дессия де-Вирано-ин-Кастео. Это была на вид совсем ещё юная девушка, причём очень красивая на взгляд Саакша, хотя и брюнетка с тёмно-карими глазами. Она, не соизволив даже поздороваться с ним, сразу же спросила:
- Саакш, твои бойцы светлокожие?
Работорговец в ответ на такой вопрос презрительно фыркнул, оскалился и прорычал:
- Нет, они все синие в желтую и красную крапинку. Мы с моим компаньоном Гримми трое суток пыхтели, чтобы выкрасить их шкуры в такой экзотический цвет. Я могу поворачивать и улетать отсюда к чёртовой матери, мадам?
- Только попробуй! - Прошипела юная красотка - Плазменные орудия этого астероида мигом разнесут твоё корыто на атомы, а спросила я о цвете кожи не случайно. Мне очень нужны бойцы, похожие на тиарцев аристократического происхождения. Чем светлее кожа, тем выше цена, Саакш.
При этих словах Саакш оскалился ещё сильнее, но вместе с тем показал своему компаньону мизинец, благодаря его за отличную подсказку во время их пребывания на Земле. Посверлив герцогиню глазами минуты две, он ответил:
- Да, они светлокожие, но деньги ещё не всё решают.
Та проворчала:
- Так, начинается. Саакш, мне всё известно о твоей привычке выторговывать у покупателей условие, освободить бойцов через двадцать лет. Честно говоря, меня это совершенно не устраивает, но если товар стоит того, то я всё же могу пойти на то, чтобы Империя заключила с ними стандартный военный контракт сроком на двадцать пять лет и даже предоставила им после его истечения вид на жительство, если, конечно, они останутся в живых. Они нужны мне для серьёзного дела, Саакш, а не банального мордобоя на арене. Тебя это устроит?
Саакш в ответ глухо зарычал, но всё же сдержался, чтобы не высказать в лицо этой аристократке всё, что он о ней думает. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего сказал:
- Ты дашь мне клятву, что ни одному из моих бойцов не будет отдан приказ превратиться в живую бомбу. Понятно?
- Я их ещё не видела, Саакш. - Подавшись вперёд, с угрозой в голосе прорычала герцогиня.
Саакш презрительно усмехнулся и огрызнулся:
- И не увидишь до тех пор, пока клятва не будет принесена официально, а ты не вручишь мне своего дворянского оружия. Кстати, шпаги мне уже девать некуда, так что пусть это будет на этот раз офицерский кортик.
Герцогиня, как это ни странно, заулыбалась и спросила:
- Неужели ты действительно привёз на этот раз что-то стоящее, а не тех монстров с корявыми рожами, которых обычно продаёшь этим поганцам, владетельным космическим бароном. Хорошо, Саакш, как только твой крейсер влетит в ангар, я лично приду к переходному модулю твоего крейсера и в присутствии командующего астероидом поклянусь тебе, что они никогда не получат приказа стать живыми бомбами, но это не отменяет требования умереть во имя Империи, если того потребуют обстоятельства, Саакш. Сам понимаешь, в галактике идёт война. Ну, а чтобы ты хоть немного развеселился, охотник, я готова заключить с тобой долгосрочный контракт и даже открою один секрет, я намерена создать такие диверсионные отряды, которых ещё никто и никогда не создавал. Ну, об этом мы ещё поговорим.
Герцогиня исчезла с экрана и Гриммель тут же проворчал:
- Не нравится мне эта красотка, Саа, а её предложение я и вовсе считаю весьма опасным, хотя и довольно выгодным.
Саакш покрутил головой и сказал:
- Да, выгоды от её предложения могут быть очень большими, Гриммель. Тут даже может зайти речь о баронском титуле, дружище, но риск всё же очень велик, ведь Империя пусть и медленно, но проигрывает эту войну и с этим приходится считаться.
- Баронство, говоришь? - Задумчиво спросил своего компаньона, с которым уже успел сдружиться за время полёта Гриммель, и добавил - Это очень заманчиво. Ещё ни один гверриец не становился космическим бароном. Говорят, что титул космического барона невозможно купить ни за какие деньги.
Саакш-юс-Миш энергично закивал головой и воскликнул:
- Не то слово, Гримми! Его никогда не предложат ни одному миллиардеру. Зато титул космического барона можно получить за заслуги перед Империей. Очень большие заслуги. Ладно, я пошел вниз, пора поговорить с нашим козырным тузом.
Денис ещё толком не проснулся, но уже почувствовал что-то неладное. Мало того, что он почему-то заснул в своём "Газике", так что-то ещё и сдавливало ему грудь и ноги. Ну, а в следующее мгновение, открыв глаза и увидев перед собой двух типов, при одном виде которых он должен был по идее заорать, как резаный, сразу же сообразил, что находится камере на борту космического корабля, летящего с небольшой скоростью в реальном пространстве. Перед ним стоит ещё довольно молодой лигианец, одетый в капитанский космокомбинезон гражданского фасона, и средних лет гверриец, одетый в космокомбинезон главного техника, но уже почему-то военного фасона. Это была весьма странная комбинация. Между тем в камере, справа и слева стояли трансформирующиеся тюремные кушетки, похоже изготовленные в одном из миров Звёздной Империи Тиар, в которых сидело десять землян, четыре очень красивые девушки и шестеро рослых, крепко сбитых парней. Вот о них он мало что мог сказать. Присмотревшись повнимательнее к лигианцу, Денис усмехнулся и, прочитав его имя на бирке, спросил:
- Ну, и что бы мог означать этот странный маскарад, капитан Саак не юс-Миш? Вы что же, на самом деле похитили нас? Господа, вам светит за это, как минимум пожизненный срок, ведь вы отметились не на какой-то там планете с незрелой цивилизацией, хотя вас и за это никто не станет гладить по головке, а на планете субкритической эпохи своего развития. - Денис аж похолодел, когда произнёс эту фразу, так как понял, что передача знаний галактики вовсе не была сном и рыкнул уже погромче - Ребята, вы даже не представляете себе, в какой вы глубокой заднице оказались. Мой вам добрый совет, немедленно посадите нас в космическую шлюпку, предварительно завязав глаза, и направьте её к ближайшей цивилизованной планете. Или пристрелите. Второе хуже для нас, но будет лучше для вас, поскольку в первом случае я вас обоих найду везде, где бы вы не спрятались. Найду и тогда вы не обрадуетесь нашей встрече. Ох, не обрадуетесь.
Гверриец от таких слов даже попятился, зато лже-лигианец оскалил свои фальшивые клыки и прорычал:
- А теперь заткнись, Денис Кирпичников, и слушай, что скажу тебе я, Саакш-юс-Миш, охотник за бойцами, которого иногда, за глаза, называют работорговцем. От того, насколько внимательно ты будешь меня слушать, зависит как твоя жизнь, так и жизнь твоих сопланетников. Дело обстоит следующим образом, через час с небольшим мой корабль влетит в ангар искусственного астероида "Разящее копьё Тиара" и вы будете проданы мною некоей госпоже. Возможно, что вам очень сильно повезло, а возможно, что и не, ведь она покупает вас всех, оптом, не как бойцов для сражений на арене, а как рекрутов для своей Звёздной Империи. Между прочим, землянин, ты слишком высокого мнения о порядках в Галактическом Союзе. Его строгие законы это одно дело, а вот их соблюдение, совсем другое. Я уже почти сотню лет разыскиваю на самых различных планетах самых лучших бойцов и продаю их тем, кто мне за них хорошо заплатит, и я в этом бизнесе не одинок. При этом хочу пояснить тебе одну свою особенность, землянин, я продаю бойцов только в те зверинцы, хозяева которых дают мне клятву, что ровно через двадцать лет они получат вольную и все те призовые, которые заработают за это время. Последние сорок лет я продаю бойцов преимущественно одним только космическим баронам. Хотя они народ и со странностями, ты скорее всего уже знаешь с какими, зато гибель бойца на арене, у них нечто из ряда вон выходящее. У вас же особый случай. Вы уже рекруты и потому Империя в лице своего военно-космических сил заключит с каждым из вас стандартный воинский контракт сроком на двадцать пять лет. После его истечения те из вас, кто останутся в живых, получат вид на жительство в Империи и соответствующее денежное вознаграждение, но вам обязательно придётся принести клятву верности Звёздной Империи Тиар, а это отнюдь не пустые слова. Империя очень сурово карет отступников. Она находит их где угодно и казнит. Ваше положение с первого же дня будет тем выше, чем большую организованность вы покажете. Тебе, Денис, мною переданы такие знания, которые я и сам был бы не прочь обрести, да, всё как-то руки не доходили. К тому же ты обладаешь всеми психометрическими данными для того, чтобы стать командиром этих здоровенных мужиков и на редкость красивых, но бойких и дерзких девиц. На счёт них я могу тебе сказать только одно, если ты сумеешь их обуздать, то все вместе вы способны стать таким воинским подразделением, пусть и небольшим, которое разгонит целый батальон, если и вовсе не полк. Запомни, парень, только от тебя теперь зависит, сможете ли вы все выжить в этой войне и вернуться лет через тридцать на Землю с новыми знаниями, чтобы не дать вашему миру погибнуть. Так что у тебя есть сейчас выбор, старший сержант Кирпичников, либо ты выведешь свой отряд сам и он пойдёт к месту службы строем во главе с тобой, либо вас всех отправят туда на этих тюремных кушетках. На то, чтобы ты мог объяснить этим обормотам ситуацию, в которой вы все оказались, я могу дать тебе максимум три часа и за это время вас никто, кроме моего компаньона Гриммеля, не будет видеть и слышать, ну, а он сделает всё, чтобы вы не выбрали смерть вместо службы Звёздной Империи Тиар. Ну, что ты выбираешь?