- На три дня. Не больше! – едва выдавил из себя Дет-Тед, пригрозив пальцем, и попытался продолжить работу, очищая стол и книги от разлившихся волшебных чернил. Никогда прежде Аманда не видела его столь нервным и даже слегка напуганным. Сколь мало она знает о людях, которые окружают ее вот уже двадцать шесть лет.
Директор проводил девушку до двери ее кабинета и пожелал приятного дня. Увидев краем глаза тень за колонной, он слабо улыбнулся и ушел. Раз уж утро наступило сегодня раньше, то почему бы и не прогуляться? Так редко выпадает возможность побродить по коридорам и залам, еще не успевшим заполниться множеством голосов. В тишине была своя приятная сторона, но она казалась неестественной в подобном заведении. Однако всего спустя несколько минут первые проснувшиеся ученики уже бегали из комнаты в комнату, подняв на ноги абсолютно всех невероятным шумом. Возможно кто-то опять экспериментировал со взрывающимся снадобьем.
Перво-наперво Аманда полностью осмотрела книгу. Потертый твердый переплет из редкого дерева в трещинах, сзади какое-то не оттирающееся пятно, позолота местами облетела от времени и картинка на обложке от этого казалась незаконченной: на туловище краска осталась лишь небольшими кусочками. Но этот же рисунок был на первой же странице. Четкий и целый. И все же в этих двух рисунках чувствовалось незаметное для глаза различие. На каждой странице, изначально пустой, были различные символы, при прикосновении к которым появлялись изображения и текст. Да и сама обложка была пропитана множеством охраняющих заклинаний.
Названия у книги не было, как и единого автора. Сюда просто добавляли описания и изображения найденных артефактов и редких талисманов как известных всему миру, так и скрытых ото всех. К примеру, «очки правды» служили концентрирующим талисманом Руфусу Арнаху. Путем долгих экспериментов алхимики создали его специально по заказу первого директора. Отличались редкие талисманы только тем, что каждый из них имел свое постоянное свойство. «Перо песков» помогало без применений заклинаний поднимать предметы любых размеров, вне зависимости от их веса. Последний раз его видели у сестры Руфуса. Тут были тысячи описаний подобных магических творений. И каждый представлял собой произведение искусства знаменитых алхимиков разных времен. К сожалению, не все они были созданы с благими целями.
Ближе к середине Аманда нашла и страницы про украденный артефакт «Черное яйцо». Его описание совпадало с тем, что было написано в дневнике Штендельфилда. Только здесь целая страница была посвящена изображению этого «яйца»: с разных ракурсов, детальная прорисовка некоторых частей, включая голову обвивающего дракона. И даже символ на его лбу был записан несколько раз разными стилями. На обороте страницы под описанием разными подчерками были строчки о местонахождении артефакта с указанием даты. Предпоследняя запись датирована почти восемьдесят лет тому назад и гласила сперва об его уничтожении и рядом приписали «украден?». А тридцать семь лет спустя его обнаружили в зеркальной пещере и привезли обратно в школу Ульбена. Судя по всему, добраться до него оказалось крайне сложно, но обошлось без потерь.
Пролистав всю книгу, девушка не раз встречала заинтересовавший ее символ, который в итоге оказался печатью одного из знаменитейших алхимиков Дьякона Найрона. Большинство редких талисманов, которыми пользуются и по сей день десятки могущественных магов, были созданы именно им. В разделе самых могущественных его артефактов было и «Черное яйцо», и еще почти двадцать различных предметов. При более подробном просмотре его творений, девушка заметила, что как минимум четырех листов в этом разделе не хватает: ровно про столько артефактов из списка отсутствовала какая-либо информация. Видимо, кто-то аккуратно отрезал их почти у корешка так, что не сразу можно заметить пропажу. «Нумерация страниц этой книге точно не помешала бы», - подумала Аманда. Стоит рассказать об этом директору, если будет время.
Почти все трое суток Стериярдс провела за чтением этого тома, не замечая времени. Аманда изучила книгу вдоль и поперек, запомнив все зарисовки и некоторые сведения, показавшиеся ей наиболее важными. Лишь изредка она пробиралась на кухню как в старые времена и возвращалась в комнату с дневным запасом еды, который заканчивался обычно за пару часов. Сделав заметки, девушка вернула книгу Дет-Теду, чему он был чрезвычайно рад, и взяла еще несколько книг по алхимии и биографии известных алхимиков. Праздничные дни пролетели для нее слишком быстро. Об этом Аманде напомнил Феонор Виц, барабаня в дверь и требуя готового плана занятий. Нехотя, девушке пришлось отвлечься от любимого дела и заняться формальностями, потратив драгоценные минуты на столь бесполезное дело. Однако даже директор стал напоминать ей об обязанностях преподавателя. Словно весь мир решил напомнить ей о краткости бытия.