В конце петляющего коридора полупрозрачный выход скрывала не гобелен, а простая тряпичная ширма. Вся в пятнах от масла и соусов. По старой привычке, Аманда, пригнувшись, вышла вперед, спряталась за массивной тумбой с пряностями, оперлась о мешок с какой-то крупой и огляделась. В длинной раковине, размещенной вдоль одной из стен, домывалась посуда, тут же складывающаяся на свое место. На одном из столов большой острый нож разделывал мясо к завтрашнему дню, а по соседству на шустро нарезались овощи и фрукты. В воздухе витал запах свежей выпечки и шоколадного крема.
Этой ночью на кухне дежурила Старушка Пем. Несмотря на прозвище, женщине на вид было не больше сорока. Сейчас она спала, сидя на стуле у котлов, в которых большие половники плавно помешивали супы. Ученики редко осмеливались проникнуть на кухню из-за оповещающих заклинаний на входе и бурной реакции кухарок. Последнего смельчака заставили отмывать посуду после ужина без использования магии. А от темных тварей здесь давно понаставили специальных свечей, чей огонь не оставляет тени. Маленькие паразиты еще при первом своем появлении повадились воровать продукты для своего хозяина. Но, судя по слухам, им все равно удавалось пару раз в неделю что-нибудь умыкнуть.
Держась поближе к прикрытию, Стериярдс тихо подошла к небольшому десертному столу, где на полках в прохладе были расставлены различные сорта пирожных, пирогов, тортов и прочих вкусностей, заготовленных к завтраку. Взяв пару шоколадных кексов с начинкой, девушка убрала их в рукава и осторожно направилась к фруктам. Оглядевшись вокруг, она схватила яблоко на дорожку и поторопилась к другому выходу за шкафом с праздничными тарелками, через который можно было выйти на все главные коридоры школы.
Едва Аманда задвинула за собой массивный шкаф, из кухни послышался потрескивающий звук сработавшего барьера, заверещали колокольчики, а за ними последовал и крик Старушки Пем: «Вот негодники! Третья попытка за ночь! Вечно голодные шалопаи!» Пожав плечами, девушка надкусила яблоко и направилась к своему классу, не особо торопясь. До рассвета оставалось еще каких-то минут десять, если не больше. Выход на этот раз ничто не преграждало. С внешней стороны он выглядел как обыкновенная непрерывная стена. Девушка легко вышла на небольшую площадку между первым и вторым этажами и стала спускаться. Оставшейся дороги как раз хватит, чтобы перекусить.
В коридорах стояла полнейшая тишина. В это время все ученики мирно спали, полночи готовясь к оставшемуся экзамену. Уже завтра они получат все свои результаты и смогут с гордостью или же со стыдом показать их родителям и родственникам. За окнами появлялись первые признаки рассвета: просыпались птицы, небо светлело. Доев последний кекс, Аманда как раз подходила к своей аудитории, когда услышала непонятный звук позади. Все-таки не все ученики находились в своих кроватях, как положено послушным детишкам. Девушка спряталась за выступом и стала ждать, догадываясь, кого она там увидит. Звук приближался и стал больше походить на шепот с попытками подавить смешок, когда как минимум трое свернули с холла в коридор.
- Как удачно мы сегодня набег осуществили! – с гордостью воскликнул кто-то, не удержавшись. – Давненько у нас такого не было.
- Да тихо ты! – отозвались еще два голоса.
– Хочешь, чтобы нас поймали? Да еще в такое время в таком месте? – шепотом спросил один из них.
- Зачем мы вообще сюда пришли? – подхватил второй. – Там же был еще один путь, ведущий наверх. Он явно более безопасный.
Первый заговорщицки поманил друзей поближе к себе и едва слышно стал что-то нашептывать. Стериярдс были не интересны их планы, поэтому она не стала вслушиваться, а просто выжидала подходящего момента. Радуясь своим замыслам, второкурсники прошли мимо профессора, явно ничего вокруг не замечая, кроме своей главной цели. Не желая более ждать, пока знаменитая троица что-либо натворит, девушка вышла из укрытия, встав между ними и выходом. Представшая перед ней картина не могла ее не радовать.
Едва завидев выросшую перед ними гигантскую тень, все трое чуть не подпрыгнули и чудом сдержались, чтобы не вскрикнуть. Медленно они повернулись, сжимая в руке мантию соседа. Девушка не знала, кого именно они ожидали увидеть, но ей мальчики точно рады н были. Беззвучно открывая и закрывая рты, они напоминали рыб в аквариуме.