- Что ж, зятек, на сей раз ты, похоже, вышел из боя с целыми мозгами.
Завидую тебе. - Воистину сегодня мне повезло. Победа за нами. - Абивард оглядел жуткую картину, оставленную битной. - Да, за нами, но куплена она дорогой ценой.
На лице Шарбараза внезапно проступила бесконечная усталость. Кожа туго натянулась; Абивард без труда мог представить, как Царь Царей будет выглядеть к старости - если, конечно, доживет, что вообще-то никому не гарантировано, а особенно увязшему в жесткой гражданской войне претенденту на макуранский престол.
- С каждой битвой все тяжелее и тяжелее, - устало сказал Царь Царей. Поначалу я думал, что сторонники Смердиса разбегутся после первой битвы, но с тех пор они дали мне еще два сражения, значительно более ожесточенных. Не понимаю, как его сотникам удается поддерживать дисциплину и боевой дух. Нам вновь придется драться на подступах к Машизу, и если Смердис тогда окажется сильнее, чем сейчас... - Он явно не желал продолжать.
- Ты не ожидал, что он вступит в бой раньше, чем мы подойдем к самой столице. - Не успев договорить эти слова, Абивард уже пожалел, что произнес их.
Ни к чему напоминать Шарбаразу о прошлых ошибках, которые теперь не исправишь..
Но Шарбараз не рассердился, а только кивнул - Мой седобородый родственничек, прокляни Господь его подлую душу, оказался похитрее, чем я думал. Это его не спасет, но очень затруднит нашу задачу.
И вновь Абивард позавидовал умению Царя Царей вытаскивать себя из пучины печали исключительно силой воли. Он спросил:
- Как по-твоему, сколько еще пехотинцев он сможет выставить против нас? Я и представить себе не могу что они сумеют нанести нам такой урон.
- И я, - согласился Шарбараз. - Что ж, вот и еще один урок: нельзя в лоб атаковать лучников, у которых есть укрытие, если только я не хочу угробить больше людей, чем требует необходимость. - Он сложил ладонь раненой руки в кулак. Абивард был рад что он на это способен. - Остается надеяться, что заплатили за этот урок не чрезмерную цену.
- О да, - отозвался Абивард. - Многое будет зависеть от боевого духа. Если воины решат, что одержали очередную победу на пути в Машиз, все будет хорошо.
Надо позаботиться, чтобы они не сочли сегодняшнюю битву поражением.
- Ты абсолютно прав. Если кто-то считает себя проигравшим, скорее всего он и в самом деле проиграл. - Вид у Шарбараза был нерадостный. - Мне казалось, что Смердис давно должен был посчитать себя побежденным.
- Что ж, величайший, если он так не считает, надо его убедить, - сказал Абивард, надеясь, что его слова прозвучали оптимистически.
Страна Тысячи Городов оказалась для Абиварда полным откровением. В его собственном наделе земля не могла прокормить один сколько-нибудь крупный город, не говоря о тысяче. Но в речных долинах, на невысоких холмах над грязной плоской низиной, возвышалось множество городов.
Когда Абивард спросил, откуда взялись холмы на такой плоской местности, Шарбараз усмехнулся:
- В этом повинны сами города. - Увидев, что Абивард ничего не понял, он пояснил:
- Это города возникли в незапамятные времена, и с тех самых пор жители выбрасывают на улицы мусор. Когда улица становится намного выше входной двери в дом, хозяин разрушает свой дом. Они ведь строятся не из камня, а из саманного кирпича. Потом он выстраивает себе новый, на том уровне, до которого поднялась улица. Проделай это несколько веков подряд - и тоже окажешься на холме.
С той поры Абивард начал по-другому смотреть на эти холмики - как на зримое воплощение времени. Сама эта мысль внушала ему благоговейный ужас. Холм, на котором гнездилась крепость Век-Руд, был естественным - в любом месте на глубине в пол-локтя кирка упиралась в сплошную скалу. Ему и в голову не могло прийти, что люди способны сами создавать холмы.
- А что в этом особенного? - спросила Рошнани как-то вечером, когда он заговорил об этом в ее закутке. И довольно едко добавила:
- Судя по тому, что я видела, эта земля - сплошная грязь, и ничего кроме грязи. Собери эту грязь в кучу, дай ей просохнуть - вот тебе и холм.
- Гм, - сказал он; в словах его главной жены была правда, и от этой правды его восторг перед жителями Тысячи Городов поубавился. Пожалуй, он был несколько разочарован: рукотворные холмы впечатан ли намного больше, чем кучи грязи. - Но чтобы но строить хоть один из этих холмов, нужно очень много грязи.
- А тут и есть очень много грязи. - Несмотря на свой добрый нрав, в спорах Рошнани была цепкой, как барсук. Абивард сменил тему, негласно признав ее победу в этой стычке.
Грязи сопутствовала обильная влага; ирригационные каналы разносили Воды Тубтуба и Тиба вдоль русел и по всему междуречью. Ганаты были бы экономичнее, но их через грязь не пророешь.
На орошаемых площадях земля обильно плодоносила: зерно, фиги, лук, дыни, бобы - всего и не перечислишь. Крестьяне работали на полях в одних набедренных повязках и соломенных шляпах, защищающих от палящего солнца. Варясь заживо в своих доспехах, Абивард всей душой завидовал им. В нескольких шагах от берега канала земля становилась серой и пыльной, и росли на ней разве что колючки, да и то не везде.
Народ Тысячи Городов разбегался и прятался за городскими стенами при приближении армии Шарбараза.
- Как же нам вытащить их оттуда? - спросил Абивард на военном совете.
- А нам и не надо их вытаскивать, - ответил Заль. - Если мы будем осаждать каждый городишко, то навсегда застрянем в стране Тысячи Городов и никогда не доберемся до Машиза. Мы попросту пройдем мимо: возьмем с полей все, что нам надо, и пойдем дальше.
- После этого они нас невзлюбят, - заметил Абивард.
- А они и так нас не любят, - сказал Заль. Это было несколько цинично, но совершенно справедливо. Абивард вопросительно посмотрел на Шарбараза.
- Заль прав, - сказал Шарбараз. - Если победим Смердиса, мы заручимся преданностью Тысячи Городов. Если же нет, то какая разница? - Он с горечью рассмеялся. - Так что возьмем все, что нам нужно.
Спустя десять дней после битвы с лучниками, которых выставил против них Смердис, войска Шарбараза еще. раз повернули на запад, из долины Тубтуба и Тиба вновь к Дилбатским горам. Впереди лежал Машиз.
А перед ним расположилось войско, собранное Смердисом, чтобы помешать сопернику войти в город. Дым от его походных костров застилал небо. До армии Смердиса оставалось все меньше и меньше фарсангов.
- Вынуждает нас приблизиться к нему, - сказал законный Царь Царей, когда его войско остановилось на ночлег. - В Машиз ведет только одна дорога широкая, прямая. У караванов есть и другие пути, но те проходы можно заблокировать горсткой вооруженных людей. Я вышлю разведчиков проверить, но сомневаюсь, что Смердис оставил эти проходы открытыми.
- Могут ли его воины атаковать с одного из этих проходов? - спросил Абивард.
Когда Заль ответил, голос его звучал не слишком весело:
- Это может случиться, повелитель. Нам будет труднее сдерживать его, чем ему - нас. Но до сих пор он не проявил себя напористым военачальником, способным одновременно решать две боевые задачи. Есть хорошие шансы - не отличные, но хорошие, - что и дальше все пойдет таким образом.
- Поскольку мои шансы обрести свободу и начать эту войну были вовсе мизерны, я удовлетворюсь и просто хорошими шансами, - заявил Шарбараз. Остается решить главный вопрос: как выиграть генеральное сражение наилучшим образом. И теперь, боюсь, нам вновь остается только пойти на противника в лоб.
Он употребил слово "боюсь" - в сознании его прочно удерживались картины жестокой битвы, когда его войско в лоб атаковало лучников. Но, вопреки этому он был готов лицом к лицу сшибиться с врагом. Как в свое время у его отца, его представления о стратегии сводились к тому, что надо сблизиться с любым противником и размолотить его в клочья.
Это внушало Абиварду сильные опасения, но ему приходилось молчать. Он не знал рельефа местности перед Машизом, а потому не мог предложить своего варианта. Заль прежде служил в столице. Этот крепкий, седобородый командир сказал: