— Нет, — продолжал Палки. — Это все не то… Ты не понимаешь… Я не боюсь Похитителя, нисколечко не боюсь… Только я какой-то совсем маленький, будто меня и нет, будто я созревший япл, такой же, как все остальные, и вот меня срывают…
Он погрузился в сон. Облако все еще сидела, ласково гладя его по голове.
— Бедный ребенок, — вздохнула она. — Так увидеть свою смерть!
Кот взглянул на нее. Три луны отбрасывали мягкий свет на ее лицо, от этого оно казалось вечным.
— Так вот, значит, как выглядит Похититель? Это смерть?
— Для некоторых, — тихо сказала Облако, и голос ее дрогнул. — Бедный Палки! Как, наверное, это трудно — верить, что твоя смерть не имеет смысла.
— А разве бывает иначе? — мрачно спросил Кот. Он не ждал ответа, ответа не могло быть.
Кот уже дважды замечал следы, оставленные Короткими Руками. Один раз юноша лежал на склоне холма напротив лагеря детей. Кот обнаружил отпечаток его тела в примятой траве. Второй раз это случилось у реки, когда Кот ходил за водой. Какой-то слабый звук, не совсем случайный, донесся до Кота, и он начал озираться, сжимая в руке копье.
— Выходи, Короткие Руки! — крикнул он, но никто ему не ответил. Осмотрев заросли около тропки, Кот нашел отпечаток ноги, отчетливо заметный на сырой земле. В другой раз, сказал себе Кот, копье просвистит так же тихо, как и этот звук. Надо быть осторожнее.
И он стал осторожнее.
Но, несмотря на его бдительность, лекарь сумела уйти из лагеря взрослых за полдня до того, как он узнал об этом. Кот использовал в качестве соглядатаев Один-Зеленый-Глаз и Волосы-Как-Облако, но в тот день, когда исчезла лекарь, Глаз попалась под руку взрослой женщине, и та заставила ее разделывать тушу буйва, так что девушка ничего не смогла сообщить Коту о случившемся. Один-Зеленый-Глаз, впрочем, заметила тропку, по которой лекарь ушла из деревни; она со своим животным перешла вброд реку и отправилась на север.
Кот попросил Облако приготовить в дорогу еду и разыскал Палки.
— Пошли, — сказал он мальчику. — Скоро ты увидишь лекаря.
— Это далеко?
— Не очень. Бывает и дальше, — бодро ответил Кот. — А потом, если ты устанешь, я понесу тебя на спине.
Облако положила в сумку несколько полосок сушеного мяса и пару твердых лепешек. Кот подвязал сумку к поясу, наполнил водой бурдюк, заткнул нож за набедренную повязку и примерился к двум копьям. Палки следил за всем этим с мрачным опасением.
— Ты что, думаешь…
— На всякий случай, Палки. — Кот взглянул на Облако. — Будь хозяйкой, пока я не вернусь. Еды хватит?
— На несколько дней. Будь осторожен, Кот!
Он усмехнулся.
— Как водится!
И повернулся к Палки.
— Пошли.
Палки шагал решительно, опираясь на копье, как на посох, и хотя Кот нарочно старался идти медленно и всегда был готов сделать привал, Палки ни разу не попросил об отдыхе. Ближе к сумеркам, когда сели ужинать, Палки выглядел уже совсем измученным.
Закончив еду, Кот поднялся.
— Давай. Залазь на меня. Поедешь верхом.
— Но ведь ты тоже устал, — сказал Палки. — Я могу идти.
— Так будет быстрее. Луны сейчас хорошие, но расположены они не так удачно, как хотелось бы. К полуночи мы потеряем несколько лун. Так что торопись, не трать время!
Палки отнекивался и все-таки согласился. Кот с изумлением почувствовал, как невесом и слаб этот юноша.
Он медленно двигался сквозь сгущающийся сумрак, упорно следуя по дорожке, протоптанной буйвом. Идти было несложно. Вскоре они добрались до места, где, по всей видимости, недавно останавливался лекарь, наверное, для того, чтобы поужинать. Кот чувствовал себя прекрасно и шел до тех пор, пока не зашли две луны и он не сбился с дороги. Он снял со спины Палки, оставил его передохнуть, а сам пошел искать тропу. Буквально через несколько шагов он на нее и наткнулся. Но в небе светила только одна из двух больших лун и дальнейший путь был ненадежен, поэтому Кот объявил отбой до конца ночи. Он подсчитал, что впереди остается почти девять часов темноты, а затем одиннадцать часов дневного света, так как в это время года дни и ночи примерно одинаковы. Если Палки выдержит, если лекарь будет идти не очень быстро, они смогут настичь ее завтра.
Ночью Палки разговорился. Он рассказывал о том, чем займется, когда выздоровеет, и о том, как они будут вдвоем охотиться. Кот слушал с улыбкой, изредка поддразнивая друга, а краем уха постоянно вслушивался в ночные враждебные звуки. Он ничего не слышал, кроме завываний ветра, да лишь однажды где-то очень далеко прокричал птер, четырехкрылый поедатель падали, внешне очень похожий на птицу; круглые сутки он летает высоко в небе, спускаясь на землю лишь для того, чтобы поесть, спариться и вывести детенышей. Кот позволил себе заснуть уже после того, как Палки забормотал что-то во сне.