Лекарь повернулась и пошла к своей палатке; под ее башмаками хрустела мелкая галька.
Кот вспомнил дорогу и прикинул примерное время. Если он и Палки отправятся в путь завтра на рассвете, то придут к лагерю лекаря задолго до полудня, даже если Коту придется нести Палки на себе.
На обратном пути он упорно размышлял над всем увиденным. Наконец, в свете луны появились знакомые камни. Кот молча добрался до них и заглянул в глубокую тень.
— Эй, Палки!
Ответа не последовало. Кот почувствовал, как тревожно забилось его сердце.
— Эй, Палки! Ты спишь?
Он залез в тьму убежища, ощупал пространство. Рука наткнулась на что-то холодное, влажное. Бурдюк… Палки исчез.
Кот выскочил из расщелины, крепко сжимая древко копья. Он услышал звук и успел повернуться в его сторону. Белая вспышка, мгновенная боль в левой руке… Он вскрикнул и пошатнулся. Уже падая, он увидел, что к нему бежит Короткие Руки, зажав в руке костяной нож.
Кот рухнул наземь, перевернулся и попытался откатиться назад. Но было слишком поздно. Короткие Руки уже вцепился в его волосы и пытался запрокинуть назад голову, занося в правой руке нож для удара.
И тут хватка ослабла. Кто-то — да это же Палки! — бросился Коротким Рукам на спину, и они покатились, сцепившись в клубок, под хриплые тяжелые ругательства.
С трудом поднявшись на ноги, Кот дотянулся до копья. Как будто горячая головешка жгла его руку немного выше локтя — копье даже выпало у него из рук, но он тут же снова схватил свое оружие. Этим копьем он, как дубинкой, ударил Короткие Руки по шее. Короткие Руки откатился в сторону, но вскочил с земли. Кот снова ударил его, на этот раз метя в ноги. Короткие Руки упал навзничь, и наконечник копья оказался у его горла.
— Ну, что? — прохрипел Кот. — Это же был наш спор. Зачем ты напал на Палки?
— Ну, убей меня! — крикнул Короткие Руки. — Убей меня и веди своего Палки в пустыню. Ты ведь для этого пришел сюда?
— Мы идем к лекарю!
Последовало молчание, затем Короткие Руки недоверчиво спросил:
— Где ты найдешь лекаря?
— Я его уже нашел.
Короткие Руки поперхнулся от неожиданности.
— Ну, если так… Я ведь не знал этого…
— Короткие Руки, наш спор не закончен, но я должен отвести Палки к лекарю. Я тебе уже второй раз дарю жизнь. Но ты помоги мне. Помоги доставить Палки к лекарю, и мы встретимся снова, копьем к копью, когда ты скажешь.
— Могу я тебе верить?
— Ты еще сомневаешься?
— Только дай мне встать… Хорошо, мы заключаем мир, но только до тех пор, пока не поможем Палки.
Кот опустил копье и сразу ощутил жгучую боль в левой руке, почувствовал, как кровь стекает на бок, потом на левую ногу.
— Посмотри, с Палки все в порядке? — попросил он.
Ночь становилась все темнее, а, может, просто у Кота ослабели глаза. Он с трудом различал смутные очертания Коротких Рук. Он слышал, как юноша отошел в сторону. Внезапно ноги Кота подкосились от слабости. И тут вернулся Короткие Руки.
— Он еще дышит. Мне не разбудить его, Кот. Я не стал его тормошить.
— И не надо. Он и так сильно ослаб. Сможешь ты нести его? Я не смогу.
— Я понесу. Показывай дорогу.
Кот шагал, опираясь на копье. Он и не заметил, как начал ощущать то, о чем совсем недавно говорил Палки — будто земля начала ворочаться и вздыматься у него под ногами, будто эта надежная основа мира начала дрожать и колыхаться, как море в ветреный день. Он почувствовал холод и слабость, но продолжал упорно шагать. Когда еще одна луна закатилась на западе, они увидели вдали свет костра. Короткие Руки сказал:
— Дальше я не пойду, Кот. Пусть она сама идет сюда.
— Если пойдет, — устало ответил Кот.
— Встретимся в скалах. Копье к копью. И узнаем, кто будет вожаком.
— Как только Палки окажется в надежных руках. Завтра или через день…
— Я буду ждать, сколько нужно.
Позже лекарь говорила Коту, что он появился у палатки, словно призрак — с горящими глазами и залитый кровью, — но Кот ничего такого не мог вспомнить. Он помнил только, что очнулся на подстилке из мягкого меха и, приподняв голову, увидел в свете фонаря фигуру лекаря, склонившуюся на Палки. Рядом с ней стояла черная сумка. Когда она полезла в нее рукой, Кот сел так внезапно, что ее голова дернулась.
— Не надо!
Она посмотрела на него с удивлением.
— Что не надо? — спросила она недовольно.
— Не кладите Палки в сумку!
— Я и не собираюсь. — Она достала из сумки что-то блестящее и опять наклонилась над Палки. У Кота пересохло во рту, язык одеревенел. Левая рука словно онемела; посмотрев на нее, он увидел, что она забинтована. Он снова упал не подстилку.