— Молодец, — одобрительно раздалось за спиной.
Оглянулась: вот он, рядом.
В панике сменив курс на противоположный, она перемахнула через чудовище и очутилась сзади. В приступе ярости Джел принялась теребить его за хвост.
— Лжец! — кричала она. — Обещал и солгал! Это что, у драконов считается честью?
— Конечно.
— Как! Вы все лжете?
Невозможно представить, как он быстр, этот дракон. Только что он был впереди нее, а вот он уже и сверху, а вот и сзади. Чудище завернуло Джел в крыло, как в садок, и бросилось камнем вниз. Пока они летели, Джел, дрожа, билась, как испуганная птица. С неожиданной аккуратностью монстр приземлился на черный выступ скалы. Сунул голову под крыло: ноздри пышут жаром, глазищи зеленые. Обнюхал добычу. Нахохлившись, Джел стойко вынесла его взгляд.
— Солгал, а теперь собираешься и убить! — крикнула она сдавленно.
Дракон, похоже, смутился.
— Конечно, солгал. Неужели тебя не предупредили, прежде чем посылать на поединок?
— Никто меня не посылал! — выкрикнула сквозь слезы Джел. — Просто я оказалась здесь, и все.
От невыносимого жара перехватило дыхание.
— Ты хоть дыхнуть-то мне дай!
Дракон, шипя, приоткрыл крыло.
— Думаю, лучше б тебе принять натуральное обличив, — сказало чудище со значением.
Ночь курилась туманом. Прохлада воздуха слегка ободрила Джел.
— Что ж, — подумав, сказала она. Сконцентрировав усилия, она преобразилась опять в Джел — стройную девушку, опутанную тенетами нейросенсорной Сети. А вокруг Сети, подобие сияющего нимба, прозрачный космический корабль.
— Впечатляет, — сказал дракон милостиво. — Я, впрочем, хотел рассмотреть тебя, а не корабль.
Джел растворила образ корабля. Одинокая, испуганная, продрогшая, стояла она перед драконом.
— Меня звать Джел, — сказала она.
Дракон, откинув голову, отчаянно взревел. Крик эхом растворился по окрестным горам.
— Я же не спрашивал твоего имени, — ревел он. — Зачем ты назвала свое имя?! — Гигантский язык пламени, выстрельнув из пасти, растворился в ночной мгле. Лапы отчаянно скрежетали по скальному грунту.
— В чем дело? — прокричала Джел, закрыв уши ладонями.
Дракон, наконец, стих; более того, сник, горестно мотая головищей.
— Теперь я обязан открыть тебе и свое имя, и ни за что не смогу ни солгать тебе, ни наброситься.
Джел нахмурилась.
— Не переживай. Не нужно мне твоего имени.
Дракон загорюнился окончательно.
— Меня зовут Острокрыл-Винтохвост-Ветродув-Страх Высот.
— Да не надо мне этого!
— Зови меня, пожалуй, просто Острокрыл. Я господин четырех быстрейших…
— Хвастун, вот ты кто, ~ сказала Джел холодно.
Дракон пристыженно смолк. Неуклюже подвинулся: для двоих уступ был тесноват.
— Я просто хочу продолжить полет, — сказала Джел. — Помощи от тебя ждать не приходится.
— Так ты что, в самом деле прибыла не для поединка? — уязвленно переспросил дракон. Джел призадумалась: неужели она действительно чем-то его обидела? Острокрыл задумчиво на нее посматривал.
— Ты чем-то расстроена и встревожена, — заметил он. — Причем ко мне это отношения не имеет. Ты хочешь рассказать мне о своей беде?
— Нет.
— Я назвал тебе свое имя. Можешь мне довериться.
— Тебе? Это теперь-то, после того, как ты вначале солгал, а затем чуть не лишил меня жизни?
— Так то был поединок. Ты ведь не знала тогда моего имени. Это подразумевалось само собой.
— Не мной, во всяком случае.
Последовала неловкая пауза. Острокрыл прокашлялся, выпустив облако дыма. Облака стали редеть, вот и звезды прорезались кое-где над вершинами. Джел с тоской посмотрела на них.
— Что происходит? — прорвался еще один голос.
Острокрыл удивленно огляделся.
— Я провожу полет, Могурн, — отозвалась Джел.
— Сейчас же выходи из Сети, — командно бросил запредельный голос Могурна.