Элрик почувствовал вдруг, как онемел его мозг, а потом голова наполнилась болью, которая никак не могла быть естественной. Он даже закричать не мог. Глаза его расширились от ужаса, когда он понял, что с ним происходит. Из него вытягивали душу. Он это знал. Он не чувствовал физической слабости, он только осознавал, что смотрит вовне…
Но даже это сознание начало увядать в нем. В нем увядало все, даже боль, даже эта жуткая, рожденная самим адом боль.
- Ариох! - прохрипел Элрик.
И вдруг он почувствовал прилив энергии. Он зачерпнул ее не в себе, даже не в Буревестнике - он сам не знал где. Наконец что-то помогало ему, давало ему силу - достаточно силы, чтобы сделать то, что он должен был сделать.
Он извлек меч из спины демона. Он стоял рядом с Кваолнаргном. Нет, над ним. Он плавал в чем-то, но не в воздухе Земли. Он просто плыл над демоном.
Он определил место в черепе демона - единственное, как он чувствовал, куда Буревестник может нанести смертельный удар. Медленно и осторожно опустил он Буревестник и вонзил его в череп Кваолнаргна.
Отвратительная тварь завизжала, рухнула наземь - и исчезла.
Элрик лежал распростершись на лесной траве. Все его тело дрожало от боли. Он медленно поднялся. В нем почти не осталось энергии. Казалось, жизненные силы ушли и из Буревестника, но Элрик знал, что меч восстановит свою энергию и поможет восстановиться ему.
Потом он почувствовал, как тело стало обретать силы. Он был удивлен. Что происходит? Чувства его начали притупляться. Ему казалось, что он смотрит в длинный черный туннель, ведущий в никуда. Все было словно в тумане. Он чувствовал движение. Он перемещался. Как и в каком направлении - этого он не знал.
В течение нескольких секунд он двигался, ощущая только это неземное перемещение и то, что он сжимает Буревестник, свою жизнь, в правой руке.
Потом он почувствовал под собой твердый камень и открыл глаза - неужели, спрашивал он себя, зрение вернулось? Он поднял взор и увидел над собой злорадно ухмыляющееся лицо.
- Телеб К'аарна - хрипло прошептал он. - Как ты это сделал?
Чародей наклонился, протянул руку в рукавице и взял Буревестник - хватка Элрика совсем ослабла.
- Я следил за твоей похвальной схваткой с помощью моего посланника, господин Элрик. Когда мне стало очевидно, что тебе удалось вызвать подмогу, я быстро сотворил новое заклинание - и вот ты здесь. Теперь твой меч и твоя сила стали моими. Я знаю, что без меча ты ничто. Ты целиком в моей власти, Элрик из Мелнибонэ.
Элрик с трудом вдохнул воздух. Все его тело испытывало мучительную боль. Он попытался улыбнуться, но не смог. Не в его привычках было улыбаться, терпя поражение.
- Отдай мне мой меч.
Телеб К'аарна самодовольно ухмыльнулся.
- Так что ты скажешь насчет мести теперь, Элрик?
- Отдай мне мой меч! - Элрик попытался подняться, но не мог - он был слишком слаб. Видел он все как в тумане, а потом злорадное лицо волшебника исчезло вообще.
- А что ты можешь предложить взамен? - спросил Телеб К'аарна. - Ты болен, Элрик. А больные не торгуются. Они просят.
Элрик затрясся от бессильного гнева. Он сжал губы. Он не собирался ни просить, ни торговаться.
- Пожалуй, для начала я его спрячу, - улыбаясь сказал Телеб К'аарна. Он поднял Буревестник, который теперь был в ножнах, и повернулся к находившемуся за ним шкафу. Он извлек из кармана ключ, открыл им дверцу, положил рунный меч внутрь, а потом тщательно запер дверь. - А теперь я, пожалуй, покажу нашего мужественного героя его бывшей любовнице… сестре человека, которого он предал четыре года назад.
Элрик ничего не сказал.
- После этого, - продолжил Телеб К'аарна, - моему нанимателю Никорну будет показан наемный убийца, который решил, будто сможет сделать то, что не смогли другие. - Он улыбнулся. - Какой прекрасный день. - Телеб К'аарна издал смешок. - Какой прекрасный день! Такой насыщенный. Такой богатый радостью.
Телеб К'аарна снова засмеялся и позвонил в колокольчик. Дверь за спиной Элрика открылась, и вошли два высоких воина. Они посмотрели на Элрика, а потом на Телеба К'аарну. Они явно были удивлены.
- Никаких вопросов, - отрезал Телеб К'аарна. - Отнесите этот мусор в покои королевы Йишаны.
Элрик кипел. Двое подняли его, поддерживая с двух сторон. Эти люди были темнокожими, бородатыми, с глубоко посаженными глазами под густыми, мохнатыми бровями. На них были тяжелые металлические шапки на шерстяной подкладке, какие носят их соплеменники, а доспехи их были не металлические, а деревянные, обтянутые кожей. Они волокли обессиленное тело Элрика по длинному коридору, потом один из них резко постучал в дверь.
Элрик узнал голос Йишаны, ответившей на стук. Следом за воинами, тащившими Элрика, шел хихикающий, возбужденный чародей.
- Подарочек тебе, Йишана, - сказал он. Воины вошли в комнату. Элрик не видел Йишану, но он услышал ее удивленный возглас.
- На диван, - приказал чародей.
Элрика положили на мягкий диван. Он лежал в полном изнеможении, глядя на яркую непристойную фреску на потолке.
Йишана склонилась над ним. Элрик почувствовал запах ее эротических духов. Охрипшим голосом он сказал:
- Небывалое воссоединение, королева.
В глазах Йишаны на мгновение появилась искра сочувствия, которое сменилось жестким выражением. Она цинично рассмеялась.
- Значит, мой герой наконец-то вернулся ко мне. Но я бы предпочла, чтобы он вернулся по собственному желанию, а не так, чтобы его притащили как щенка за шкирку: Волчьи зубы вырваны, и некому теперь ублажать меня по ночам.
Она отвернулась. На ее покрытом косметикой лице появилось выражение отвращения.
- Убери его, Телеб К'аарна. Ты доказал то, что хотел.